时间：2017 年 4 月中旬。
中央巡视组进驻汉东省委招待所的消息，像一块浸了冰的巨石，砸进汉东官场这潭看似平静的水里。涟漪还没来得及扩散，就被一股无形的寒意冻住，整个省委大院的气压在一夜之间低到了谷底。连院子里常年翠绿的樟树，都像是被这股紧张感压得抬不起枝桠，叶子上的露珠都透着几分凝重。
往日里，省委机关食堂一到饭点就是最热闹的地方。干部们端着餐盘穿梭在队伍里，熟悉的人会笑着招呼一声，凑在一张桌子上，一边扒饭一边聊工作、聊政策，偶尔还会调侃几句时事，碗筷碰撞声、说笑声混着饭菜的香气，满是烟火气。可如今，食堂里安静得只剩下筷子碰到瓷碗的 “叮叮” 声，清脆得有些刺耳。偶尔有人不小心把勺子掉在地上，“哐当” 一声响会让全场瞬间静止，所有人的目光都会下意识地投向声音来源，眼神里带着警惕与不安，仿佛那声响里藏着什么不可告人的秘密。
干部们打饭时都低着头，眼神快速扫过窗口的菜品，手指僵硬地指着要打的菜，连和打饭师傅多说一句话都觉得多余。坐下吃饭时更是 “眼观鼻、鼻观心”，嘴巴只用来机械地咀嚼，连呼吸都放轻了几分，生怕多说一个字，就被 “隔墙有耳” 听了去，惹来不必要的麻烦。以往见面时热情的 “吃了吗”“最近忙不忙”，如今变成了意味深长的眼神交流 —— 有人眼神躲闪，不敢与他人对视；有人面带焦虑，眉头紧锁着扒饭；有人强装镇定，却在放下筷子时指尖微微发抖。每个人都在对方的脸上寻找着 “即将出事” 的蛛丝马迹，又怕自己的情绪泄露半分，暴露了内心的慌乱。
祁同伟端着餐盘，神色如常地走进食堂。他特意换上了一件洗得发白的藏蓝色旧夹克，袖口处的缝线已经有些松动，肘部甚至能看到细微的磨损痕迹 —— 这是他最近精心打造的 “廉政形象”，仿佛要用这身朴素到有些寒酸的穿着，向所有人证明自己 “两袖清风、不慕名利”。餐盘里的菜品也简单得过分：清炒土豆丝泛着淡淡的油光，没有多余的调料；麻婆豆腐上撒着少许葱花，辣味很淡；最 “奢侈” 的不过是一个拳头大的小鸡腿，孤零零地躺在餐盘一角，与他副省长的身份格格不入。
他刚在靠窗的位置落座，周围的空气似乎都凝固了一秒。邻桌几个原本正在低头扒饭的处级干部，动作明显一顿，握着筷子的手紧了紧，随即加快了扒饭的速度，筷子在碗里快速搅动，米粒掉在桌上都顾不上捡，没几分钟就匆匆端起餐盘，脚步匆匆地离开了食堂，仿佛坐在祁同伟身边是什么烫屁股的事情，多待一秒都可能引火烧身。
祁同伟对此毫不在意，甚至连眼皮都没抬一下。他慢条斯理地用筷子夹起一根土豆丝，放进嘴里细细咀嚼，嘴角还微微上扬 —— 不知是真觉得今天的土豆丝炒得合口味，带着几分家常的香气，还是在享受这种众人忌惮、唯我独尊的氛围。
“祁省长，这儿有人吗？”
一个略带苦涩的声音在头顶响起，打破了这份令人窒息的 “宁静”。祁同伟抬头，看到易学习端着餐盘站在桌旁，脸上带着一丝无奈的苦笑。易学习穿着一身灰色西装，头发梳理得整整齐齐，领带打得一丝不苟，可眼底的疲惫却藏不住，眼下的乌青清晰可见 —— 作为吕州市市长，他当年和王大路、李达康一起在金山县搭班子，是出了名的 “老实人”，做事踏实、为人正直，却因为李达康的强势和官场的复杂规则，仕途坎坷多年，一直得不到重用，直到沙瑞金来到汉东，发现了他的才干，才被重新提拔，走到了现在的位置。
“是老易啊，坐。” 祁同伟放下筷子，脸上露出一抹恰到好处的笑容，指了指对面的座位，语气随意得像是在和老朋友闲聊，没有丝毫副省长的架子，“难得见你来省里，看你这脸色不太好，是被巡视组叫来谈话的吧？”
“谈话” 两个字像颗小石子，猛地砸在易学习心上。他握着餐盘边缘的手一抖，里面盛着的蛋花汤晃出几滴，溅在餐盒边缘，留下淡淡的油渍。易学习慌忙从口袋里掏出纸巾，快速擦了擦，又警惕地左右看了看，确认周围的人都在专注于自己的饭菜，没人注意这边，才压低声音，小心翼翼地坐下，语气里满是疲惫：“祁省长，您可真是沉得住气。现在全省的干部，别说被巡视组叫去谈话，就算只是听到‘谈话’这两个字，都腿肚子转筋，晚上睡不着觉。我这刚进去谈了两个小时，出来的时候背心都湿透了，里面的衬衫能拧出水来，手心全是汗。”
“哦？谈什么了，能让你这么紧张？” 祁同伟重新拿起筷子，夹了一块豆腐放进嘴里，看似随意地问道，眼神却在不经意间闪过一丝锐利 —— 他想从易学习的话里，捕捉到巡视组的调查方向，看看他们的矛头到底指向了谁。
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