“饿？”兀鲁思冷笑，“草原上谁不挨饿？若都因饿便能偷，规矩何在？部落何以存续？我们也有句话，叫‘小时偷羊毛，大时偷骏马’。放任一次，便有十次。所以，规矩就是规矩。” 他顿了顿，语气稍缓，“不过，规矩之外，也有人情，或者说……‘价钱’。若有人愿意为他们支付足够的赎金——可以是牛羊，可以是财物，也可以是别的等价之物——那么，他们的手，或许可以保住。”
他这话意有所指，目光在周大树脸上停留了一瞬。
就在这时，地上那对父子仿佛听懂了“赎金”二字，或者说，他们敏锐地捕捉到了兀鲁思与这位衣着同样破旧（相对草原贵族而言）的南人之间的对话，以及周大树脸上那一闪而过的不忍。求生的本能瞬间压倒了一切。那父亲猛地挣扎起来，不顾身上的伤痛，用膝盖着地，艰难地挪向周大树的方向，嘴里发出含混而急切的呜咽，布满血丝的眼睛里充满了绝望的乞求。那少年也跟着父亲，一起朝着周大树砰砰磕头，额头撞在冻土上，发出沉闷的响声，嘴里叽里咕噜地哭喊着，眼泪混着泥土流下。
周大树被这突如其来的变故弄得有些手足无措，他完全听不懂他们在喊什么。
柳明远凑近他耳边，用只有两人能听到的声音低语，语气带着一丝玩味和告诫：“周兄，看见没？谁说蛮人只有蛮力？他们看人的眼光，有时候毒得很。这是瞧出你面善，又似乎与首领相熟，把活命的指望全押在你身上了。不过……”他声音压得更低，“周兄可想清楚了，这些草原上的苦哈哈，就像草原上的野狗，你今天给他一块肉，他感激涕零，视你如再生父母。可哪天你手头紧了，喂不上了，或者他觉得你身上有更多肉……保不齐反口就能咬死你。白眼狼，喂不熟的。”
周大树看着眼前磕头如捣蒜、狼狈凄惨的父子，又看看面色冷峻等待他反应的兀鲁思，再回味柳明远那番冰冷现实的话，心中五味杂陈。他不是圣母，深知救急不救穷，更明白升米恩斗米仇的道理。但眼睁睁看着一个半大孩子因为偷了一只羊（或许只是为活命）就要被砍掉手，在这医疗条件几近于无的草原，几乎等于宣判了缓慢的死刑……他终究有些硬不起心肠。
或许，这也是个机会？一个深入了解草原底层，甚至……测试自己影响力的小机会？
他苦笑了一下，对柳明远低声道：“柳兄，这算不算是……缘分到了，躲都躲不开？”
兀鲁思将周大树的反应尽收眼底，适时开口：“周先生，可是对这两人……有意？” 他用的是“有意”，而非直接问是否想赎买，留了余地。
周大树没有立刻回答，而是道：“首领，能否先问问他们，究竟是何来历？为何行窃？总要知道个缘由，才好决定。” 他这话说得在情在理，既给了兀鲁思面子（尊重部落的处置权），也给自己留下了转圜空间。
兀鲁思点点头，对身旁的巴图示意了一下。巴图立刻上前，用蛮语厉声喝问起来。
那父子俩听到问话，仿佛抓住了最后一根稻草，情绪更加激动，父亲语无伦次，边哭边说，儿子也在旁边补充，声音凄切。周大树只能皱着眉头，努力从他们的表情和手势中猜测。
柳明远见状，主动走上前，转向周大树，用清晰而平缓的语调转述：
“周兄，这父子二人，父亲叫乌路木，儿子叫诺敏，原本是东北边‘灰熊部’的普通牧民。据这乌路木说，两个月前，灰熊部的大萨满宣称得到了‘无上至尊’的神谕，需举行盛大祭礼祈福消灾。祭祀之后，作为‘对神灵的供奉’，萨满和头人们以供奉为名，强行拉走了包括他家唯一一头产奶母羊。”
柳明远语气带着一丝不易察觉的讥诮：“这还没完。没过几天，部落里负责收‘部落贡献’（也就是税）的税官又来了，说因为祭祀花费巨大，且今年草场不丰，要求每家额外再交一匹马或同等价值的皮毛。乌路木家早已一贫如洗，哪里还有马？税官便以‘抗拒贡献’为由，将他家仅剩的一匹瘦马也牵走了，连他妻子陪嫁的一副旧马鞍都没放过。”
“接连失去牲畜，他们家连日常的‘部落定额贡献’都无力完成。妻子——也就是诺敏的母亲，眼见寒冬将至，家中无粮无畜，幼子嗷嗷待哺，自己又病弱，绝望之下，在十天前……投了冰河自尽。” 柳明远的声音也低沉了些。
“父子二人草草掩埋了亲人，在部落里实在活不下去了。灰熊部规矩森严，未经允许不得脱离部落，违者视为叛逃，抓回即处死。他们趁夜冒险逃了出来，在草原上流浪，靠挖草根、捡拾冻死的动物残骸，偶尔冒险偷一点零星食物过活。这次实在是饿得狠了，看到野狼部这边羊群分散，便铤而走险，想偷一只最瘦弱的小羊……结果，就被巡哨的勇士发现了。”
柳明远翻译完。只有乌恩其压抑的哭泣和诺敏的抽噎声。周围不少野狼部的族人没有什么特别的表示，毕竟草原生活艰难，类似的故事并非孤例，只是程度不同罢了。
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