辽东，辽阳。
这座昔日大明在辽东的统治中心，如今已彻底换了气象。城头飘扬的不再是大明的日月旗，而是女真各部联盟的狼头大纛。城墙之上，身着皮袄、铁甲，发辫盘顶的女真武士持弓按刀，眼神桀骜地扫视着城外广袤的原野。空气中弥漫着一股混合着牲口气息、皮革腥膻和隐隐血腥的独特味道，那是征服者的气息。
城中心，原大明辽东都指挥使司衙门，如今成了女真大汗努尔哈赤的行营。衙门的格局被大幅改动，拆除了许多象征汉家威仪的影壁、回廊，显得更加开阔、粗犷。正堂之内，炭火盆烧得正旺，驱散着北地初夏夜晚残留的一丝寒意。
努尔哈赤——或者说，在他的艺术化名“完颜宗弼”之下——正踞坐在一张铺着完整虎皮的大椅上。他年约五旬，身材并不算格外魁梧，却异常精悍结实，如同一头蓄势待发的豹子。古铜色的面庞上颧骨高耸，眼窝深陷，一双细长的眼睛开阖之间，精光四射，仿佛能穿透人心。他并未穿戴沉重的甲胄，只着一件玄色绣金边的窄袖袍服，腰间束着一条镶嵌着绿松石的牛皮腰带，一柄形式古朴、鞘上满是磨损痕迹的弯刀随意地靠在一旁。
他面前的地面上，同样铺着一张巨大的兽皮，上面摆放着辽河平原的简略地图，材质粗糙，却标注着最新的军情动态。几名女真核心部族的贝勒、额真（将领）分坐两侧，大多神情亢奋，摩拳擦掌。
“大汗！”一名满脸虬髯、声若洪钟的额真瓮声瓮气地开口，他是镶黄旗的猛将额亦都，“明狗二十万大军，龟速北来，如今方才抵达广宁一带！咱们何不主动出击，趁他们立足未稳，杀他个片甲不留！让南蛮子也尝尝咱女真铁骑的厉害！”
“是啊，大汗！”另一名较为年轻的贝勒，正白旗的阿敏，眼中闪烁着嗜血的光芒，“探马来报，他们队伍里还有马车，有工匠营，走得慢吞吞像群娘们！咱们骑兵来去如风，冲垮他们的队形，烧了他们的粮草，看他们还怎么打！”
帐内顿时响起一片附和之声，充满了对战斗的渴望和对明军的轻视。他们起兵以来，攻无不克，战无不胜，早已将明军边军视若无物。如今听说来的不过是又一支人数更多的“南蛮”军队，自然不放在眼里。
完颜宗弼没有说话，只是用一根马鞭，轻轻点着地图上代表明军位置的那个红色标记，目光幽深，不知在想些什么。
这时，一个与帐内粗豪气氛格格不入的身影，悄然从角落的阴影中走上前来。此人约莫四十岁年纪，面容清瘦，留着三缕长须，穿着一身洗得发白的儒生长衫，外面罩了件女真式的皮坎肩，显得不伦不类。他叫范文程，原是辽东一落魄书生，因通晓文墨、熟知明廷虚实，数年前投靠了努尔哈赤，颇受信用，被视为“先生”。
“大汗，诸位贝勒，稍安勿躁。”范文程的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让帐内的喧闹稍稍平息了一些。一些女真将领看向他的目光带着审视，甚至隐隐有些不屑，但碍于大汗的尊重，并未出声呵斥。
“范先生有何高见？”完颜宗弼终于开口，声音低沉，带着金属摩擦般的质感。
范文程向完颜宗弼微微躬身，然后面向众将，缓缓道：“明军此来，统帅并非寻常边将，而是……常胜。”
“常胜？”额亦都嗤笑一声，“就是那个在东南打倭寇的女人？哼，打几个海上的矮矬子算什么本事？这里是辽东，是咱们骑兵的天下！”
“额亦都贝勒所言不差，辽东是骑兵的天下。”范文程并不动怒，语气依旧平稳，“但正因如此，才更需谨慎。此常胜，非寻常女流。诸位可还记得数年前，北元王庭是如何覆灭的？”
此言一出，帐内顿时安静了几分。北元王庭的覆灭，虽然细节他们不甚清楚，但“常胜”这个名字，与那场惊天动地的北伐胜利紧密相连，足以让任何知晓其事的将领心生警惕。
“那又如何？”阿敏不服气道，“此一时，彼一时！她当年能赢，不过是仗着明军势大，北元内部纷争罢了！”
“贝勒爷，”范文程看向阿敏，目光锐利起来，“若她只是侥幸，陛下（指明朝皇帝）会在此等国运之战中，再次拜她为帅，授以征虏大将军节钺，总揽北方一切战事吗？明廷内部，难道无人可用了吗？”
阿敏一时语塞。
范文程继续道：“学生近日详查了此次明军的情报，发现几点异常之处，不得不察。”
他伸出三根手指：“其一，明军行军序列严整，各部协调远超以往边军。其斥候侦查范围极广，手法老练，我方游骑难以靠近其核心队伍。这绝非一群乌合之众所能为。”
“其二，其军中设有‘参谋司’，由一群年轻军官组成，专司情报、舆图、战术推演。此机构，乃常胜一手创办之‘大明军事学堂’之产物。她似乎在有意培养新一代的将领，将战争视为一门可以传授、可以推演的学问。”
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