国子监的晨钟在卯时三刻准时敲响。
秦承志——在府中唤作昭儿——站在监生院门口，深吸了一口气，才迈步进去。
他是今年初以荫补入监的，因为父亲是镇北将军，有资格送一子入国子监读书。前些日子因感染风寒，告假在家休养了半个月，今日是第一日回来。
监生院里已经来了不少人。十五六岁的少年郎们三三两两聚在一起，或温书，或闲谈。见到秦承志进来，有些抬头看了他一眼，眼神有些异样，又很快移开。
秦承志皱了皱眉，没说什么，径自走向自己的座位。
他的座位靠窗，原本是个好位置。但此刻，桌上蒙了一层薄灰，显然多日无人擦拭。旁边几个同窗的座位都干干净净，只有他的，显得格外突兀。
他拿出帕子，自己擦了桌椅。刚坐下，就听见身后传来压低的议论声。
“就是他吧？秦家的……”
“嘘，小声点。人家可是镇北将军的公子。”
“将军公子又怎样？家里还不是让女子抛头露面做生意，现在还听说……连妹妹都去学医了。”
“学医？那不是匠人之流吗？啧，真是……”
声音不大，却清晰地飘进秦承志耳中。
他握着书卷的手指紧了紧，指节泛白。
这时，一个身影在他旁边的座位坐下。是同窗周明轩，吏部侍郎的次子，平日里与他关系尚可。
“承志，身子可大好了？”周明轩低声问。
“好了，多谢关心。”秦承志勉强笑了笑。
周明轩看了看四周，凑近了些，声音压得更低：“你这些天不在，监里有些闲话……你别往心里去。”
“什么闲话？”
“就是……关于你母亲经商，还有你妹妹学医的事。”周明轩有些尴尬，“也不知是谁传开的，说得……不太中听。”
秦承志沉默了片刻：“怎么不中听法？”
“说你母亲身为将军夫人却行商贾之事，有失体统。说你妹妹一个女子学医，抛头露面，将来……怕是难寻好亲事。”周明轩越说声音越小，“还有些更难听的，我就不说了。”
秦承志的脸色沉了下来。
他知道母亲经商、妹妹学医的事，在京城这种地方，难免会引人议论。但他没想到，这些议论会这么快传到国子监，传到他的同窗耳中。
而且，显然已经影响到了他的处境。
上午的经义课，博士让大家分组讨论《孟子》中的一章。往常秦承志所在的小组会很自然地接纳他，但今日，当他走过去时，那几个人互相看了看，竟没人主动让出位置。
最后还是周明轩拉了他一把：“来我们组吧。”
讨论时，秦承志几次想发言，都被同组的一个监生打断。那监生姓赵，父亲是御史台的言官，平日里就以“清流”自居。
“要我说，这士农工商，各有本分。”赵监生故意提高了声音，“商人逐利，本就低人一等。若是士族人家也去行商，那岂不是自甘堕落？”
他说这话时，眼睛有意无意地瞟向秦承志。
秦承志握着书卷的手，青筋都暴起来了。
周明轩在桌下轻轻踢了他一脚，示意他忍耐。
午间用饭时，情况更明显了。
国子监的膳堂里，监生们通常按关系亲疏坐在一起。秦承志端着食盘，走向往常坐的那一桌——那里原本有五六个同窗，大家相处得还不错。
但他走近时，桌上已经坐满了。一个原本给他留位置的监生，今日却仿佛没看见他，只顾低头吃饭。
秦承志站在桌边，进退两难。
“秦兄，这边有位置。”周明轩在另一桌招手。
那一桌都是些家世相对普通、或者不那么“清高”的监生。秦承志走过去坐下，食不知味。
下午是骑射课，在国子监后面的校场。
这是秦承志的强项。他从小跟着父亲学过武艺，骑术箭术在一众监生中算是佼佼者。往常上骑射课，总有不少同窗围着他请教。
但今日，当他骑上马，在校场跑了几圈后，发现无人上前。
反而听见场边有人窃窃私语：
“武夫之家的，也就这点能耐了。”
“听说他母亲是商户出身？难怪……”
秦承志猛地勒住马。
骏马长嘶一声，人立而起。他稳稳坐在马背上，目光如电，扫向那几个说话的人。
那几人被他看得心虚，别开了脸。
“承志，别冲动。”周明轩骑马过来，低声道，“跟他们一般见识，不值当。”
秦承志咬着牙，胸口剧烈起伏。
他知道不该冲动。这里是国子监，打架斗殴会被严惩。而且，那些人说的，某种程度上是事实——母亲确实在经商，妹妹确实在学医。
但……那又怎样？
母亲把绸缎庄做得风生水起，赚的钱让将军府过得宽裕，还能接济边关将士。妹妹有学医的天赋，孙大夫都说她是“天授”。
凭什么，这些在他们口中，就成了“自甘堕落”、“抛头露面”？
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