越野车刚驶进郊区范围，就被一段坍塌的高架桥拦住去路。侦查员老周踹了踹车轮旁的碎石：“前面是老工业区改造的郊区，地震后路面全是裂缝，越野车开不过去，只能徒步走三公里到秘密入口。”林默刚打开车门，一股浓烈的腐臭味就扑面而来，比黑松林的气味更刺鼻，混杂着淡淡的酸腐味——是毒液挥发的味道。
众人刚踏上人行道，就被地面的爪印惊住：这些爪印比铁脊兽的小些，却更深，边缘带着细碎的倒刺划痕，每两个爪印间的步幅足有两米，显然是速度极快的变异体留下的。路边的杨树树干布满蜂窝状的孔洞，粘稠的黑绿色液体顺着树干流淌，滴在地上腐蚀出硬币大的小坑。“是变异体的毒液。”苏晓蹲下身用树枝挑起一点液体，“和铁脊兽的粘液成分相似，但腐蚀性更强，接触皮肤会直接溃烂。”
“探测仪没反应？”林默看向赵宇，屏幕上只有一片微弱的绿色。赵宇调试着设备，脸色凝重：“这些高变异体的生物信号很隐蔽，像是能屏蔽探测波。”话音刚落，小宇突然拽着妹妹蹲下身，指着前方的废弃公交站台：“那里有东西，呼吸声很轻，带着铁腥味。”
林默立刻示意众人隐蔽在断墙后，借着缝隙望去——三只体型瘦长的变异体正趴在公交站台顶部，全身覆盖着暗灰色的鳞片，前爪进化成半米长的镰刀状利爪，嘴部突出尖锐的獠牙，嘴角挂着未干的毒液。“是‘影爪感染者’！”老周压低声音，“研究所的资料里有记录，是普通感染者吸收了变异生物毒液后二次变异的，速度快，爪子带毒，还会伏击！”
没等众人部署，最左边的影爪感染者突然纵身跃起，镰刀爪带着风声朝赵宇扑来。“小心！”林默猛地推开赵宇，同时挥刀格挡，“当”的一声脆响，刀刃被利爪撞开，虎口一阵发麻。影爪感染者落地后顺势翻滚，爪子在地面划出三道深沟，转身又朝苏晓冲去——它盯上了苏晓手里的样本箱。
“赵宇，开高频声波！”林默嘶吼着追上去，刀背砸向影爪感染者的头部。高频声波响起时，影爪感染者动作明显迟滞，林默趁机一刀劈中它的后颈，却只划开一道浅痕，鳞片的硬度远超预想。“弱点在腹部！鳞片没覆盖全！”苏晓的喊声从侧面传来，她正用应急灯照射影爪感染者的腹部，那里果然有块淡粉色的皮肤。
林默立刻调整姿势，俯身避开利爪横扫，刀刃精准刺向影爪感染者的腹部。黑绿色的毒液喷涌而出，影爪感染者发出刺耳的尖叫，倒地抽搐起来。与此同时，另外两只影爪感染者从两侧包抄过来，老周和老兵举枪射击，子弹打在鳞片上弹开，只激起点点火花。“用燃烧瓶！烧它腹部！”赵宇摸出燃烧瓶，点燃后扔向其中一只影爪感染者的腹部。
火焰瞬间裹住影爪感染者，它在火中疯狂挣扎，爪子扫倒了旁边的垃圾桶。另一只影爪感染者见状，突然喷出一口毒液，直奔抱着小姑娘的小宇而去。“小心！”林默飞身扑过去，用防刺背心挡住毒液，背心瞬间被腐蚀出几个小洞，刺鼻的气味扑面而来。他忍着恶心，反手将军用匕首掷出，精准刺中影爪感染者的眼睛——那里没有鳞片保护。
解决完三只影爪感染者，众人刚要喘息，远处的废弃工厂突然传来震耳的嘶吼。地面开始轻微震动，侦查员老吴的对讲机里传来急促的电流声：“老周！快带他们往东边跑！‘腐液感染者’出来了！是三只一起！”林默抬头望去，工厂门口出现三个庞大的身影，身高三米有余，全身肿胀流脓，四肢粗短如柱，胸口有个巨大的囊状凸起，正不断蠕动着积蓄毒液。
“是毒液喷射型变异体！射程能到五十米！”老周拉着众人往旁边的废弃超市跑，“快进去找掩体！被毒液沾到就完了！”刚冲进超市，身后就传来“滋滋”声，回头瞥见超市的卷帘门被毒液喷中，瞬间融化出几个大洞。腐液感染者的嘶吼声越来越近，沉重的脚步声震得货架上的罐头纷纷掉落。
“它们体型大，进不来窄通道！”小宇突然指向超市后方的仓库，“那里有个通风口，能通到秘密入口方向！”林默立刻让苏晓带着兄妹俩先往仓库撤，自己和老周、赵宇、老兵留下断后。三只腐液感染者已经撞开超市大门，胸口的囊状凸起开始发光——它们要喷射毒液了。
“扔手雷炸它的囊！”林默摸出最后三枚手雷，分给老周和老兵。三人同时拉响保险栓，精准扔向腐液感染者的胸口。爆炸声响起，两只腐液感染者的囊状凸起被炸开，毒液四溅，腐蚀得地面浓烟滚滚。剩下那只受了伤，疯狂地撞向货架，林默趁机挥刀冲过去，一刀劈中它的颈部——那里是毒液输送的关键部位。
“快撤！”林默大喊着追向仓库，刚钻进通风口，就听见身后传来货架坍塌的巨响。通风管道内弥漫着灰尘，小宇走在最前面，凭着嗅觉辨别方向：“前面就是出口，没有变异体的味道了。”钻过最后一段管道，刺眼的阳光照进来，研究所的地下入口就在前方五十米处，几个穿防护服的人正举着枪接应。
众人跑出通风口时，林默才发现自己的防刺背心已经彻底报废，手臂被毒液溅到的地方红肿发痒。苏晓赶紧拿出特制的中和剂给他涂抹：“幸好李排长给的物资里有这个，不然伤口会溃烂到骨头。”赵宇的探测仪终于恢复信号，屏幕上显示周围没有变异体踪迹，但远处的工厂方向，仍有几个微弱的深红色光点在闪烁。
研究所的接应人员快速给众人做了消毒处理，将样本箱小心翼翼地放进恒温箱。老周看着远处的郊区，脸色凝重：“这些高变异体越来越多了，要是它们聚集到研究所门口，我们的防御会很吃力。”林默摸了摸怀里小雅的布包，草莓糖的包装纸已经被汗水浸湿：“只要样本能顺利研发出疫苗，这些危机就都能解决。”
走进研究所的地下通道时，林默回头望了眼弥漫着腐臭的郊区，地面的爪印和树木上的腐蚀痕迹在夕阳下格外清晰。他知道，抵达研究所只是阶段性的胜利，真正的挑战——研发疫苗、对抗越来越强的变异体、守护避难所的希望，才刚刚开始。而那只在工厂里未被彻底清除的高变异体，正盯着他们离去的方向，发出低沉的嘶吼。
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