爆炸的余波仍在空气中震颤，硝烟裹挟着尘埃在废墟上空形成一片灰黄的雾霭。赵三的怒吼仿佛还在耳畔回荡，但此刻战场上只剩下伤者的呻吟和火焰燃烧的噼啪声。
赵三铁爪下的白大褂已经停止了挣扎，脖颈处留下一道深可见骨的撕裂伤。铁爪上沾满暗红的血液，正一滴滴落在破碎的水泥地上。赵三喘着粗气，猩红的双眼扫过周围那些穿着白色防护服的身影——他们曾自称“盟友”，曾许诺给予铁手帮稀缺的药品和武器，曾信誓旦旦地说要共同建立新秩序。
而现在，真相赤裸裸地摆在眼前。
“帮主……”一个年轻的声音从旁边传来。是铁手帮的小六子，他左肩中弹，鲜血已经浸透了简陋的包扎，“阿旺他……没撑过来。”
赵三转过头，看到墙角处平躺着的三具尸体。阿旺、老疤、顺子，都是跟着他从城东废墟一路杀出来的老兄弟。几个小时前，他们还一起蹲在临时营地里分食半罐过期豆子，阿旺还笑着说等拿下安全区，一定要找个完整的屋顶睡个踏实觉。
“创世余党……”赵三从牙缝里挤出这几个字，声音低沉得可怕。
他的思绪回到三天前的那个黄昏。在废弃化工厂的谈判桌上，那个自称“陈博士”的白大褂推了推金丝眼镜，用平静的语气提出作战计划：“赵帮主，安全区东侧的防御最薄弱，需要有人正面吸引火力。你们铁手帮的兄弟勇猛善战，最适合这个任务。”
当时赵三心存疑虑，但对方随即推出了三箱抗生素和两挺轻机枪。“这是定金，”陈博士微笑着说，“事成之后，安全区的物资分你们四成，我们只要技术资料。”
诱惑太大。铁手帮在末世挣扎两年，药品永远是最紧缺的资源。上次流感爆发，帮里死了十一个弟兄，都是因为缺药硬扛过来的。赵三咬了咬牙，接下了这笔交易。
但现在想来，那些所谓的“防御薄弱点”根本就是个陷阱。安全区东侧的确围墙较低，但后方五十米就是李健小队设下的交叉火力网。若不是赵三凭直觉让兄弟们冲锋时分散队形、利用废墟掩护，刚才那一波冲锋死的就不止三个人了。
更可怕的是水源。战斗开始前，陈博士的手下“贴心”地给每个铁手帮成员分发了水囊，说是特制的能量补充剂。赵三当时还觉得这些科研人员考虑周到，现在才惊觉那水中淡淡的甜味背后藏着怎样的杀机。
“检测出来了，”马文的声音打断了赵三的思绪。这个戴着厚重眼镜的技术员手里拿着一个简陋的检测仪，屏幕上的数据让他脸色发白，“水里含有神经抑制剂和定位纳米颗粒。他们不仅想让你们失去战斗力，还要随时掌握你们的位置。”
赵三猛地扯下腰间的水囊，狠狠砸在地上。塑料容器破裂，淡黄色的液体汩汩流出，在尘土中形成一滩污迹。
“所以从一开始，他们就没打算让我们活着离开。”赵三的声音冷得像冰，“我们只是诱饵，是测试安全区防御的炮灰，是喂养那些怪物的饲料。”
铁手帮的成员们围拢过来，每个人的脸上都混杂着愤怒、恐惧和后怕。他们大多是普通人在末世中被迫拿起的武器，为了生存不得不变得凶狠，但内心深处仍保留着最基本的人性底线。而创世余党的所作所为，已经越过了那条线。
“帮主，怎么办？”一个满脸刀疤的壮汉问道，他手里的砍刀还在滴血，但握刀的手微微颤抖——不是害怕，而是愤怒。
赵三没有立刻回答。他看向安全区方向，林默正带着人清理战场，那些穿着各色衣服的幸存者彼此搀扶、互相包扎，几个孩子被大人护在中间，虽然惊恐但还活着。这景象与创世余党实验室里的场景形成了鲜明对比——赵三曾无意中瞥见过一次，那些玻璃容器里浸泡的残缺人体，那些连接着管线、半人半怪的实验体。
“调转枪口。”赵三终于开口，声音不大，但每个字都斩钉截铁，“今天就算是死在这里，也不能让这群畜生得逞。”
马文的警告来得正是时候。当那几十个覆盖淡绿色黏液的变异者从倒塌的围墙后冲出时，即使是最身经百战的铁手帮成员也倒吸了一口凉气。
这些东西已经很难称之为“人”了。它们的躯干扭曲变形，脊柱以不正常的角度弯曲，四肢的骨骼明显被改造过——手臂延长成鞭状，末端是锋利的骨刃；下肢肌肉异常发达，一步能跳出三四米远。最恐怖的是它们的脸：五官还保留着人类的轮廓，但眼睛已经退化成两个浑浊的白点，嘴巴被缝合起来，取而代之的是颈部两侧的鳃状开口，正随着呼吸一张一合。
“是‘鞭笞者’！”马文一边往技术室跑一边大喊，“创世生物第三代的生物兵器！它们的弱点是头部和颈部的控制芯片！”
李健的反应最快。他立即带着三名队员占领了水塔制高点，四支步枪同时开火。子弹准确地击中一个冲在最前面的鞭笞者的头部，但那怪物只是晃了晃，继续向前冲——头骨明显被加固过。
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