沉重的呼吸声在石柱间回荡，像一头沉睡巨兽的脉搏。
赛诺的手已经按在了赤沙之杖上，紫色电光在杖尖隐隐流动。提纳里的耳朵完全竖起，几乎贴在脑后，这是他高度紧张时的本能反应。艾尔海森合上了笔记本，但手指依然按在书页边缘——那里夹着一枚薄如蝉翼的金属书签，在昏暗光线下泛着冷光。
“这呼吸声……有节奏。”空低声说，剑已半出鞘，“三长两短，间隔完全一致，不像是自然风声。”
派蒙躲在星弥身后，只露出半个脑袋：“该、该不会整个迷宫真的是活的吧？诺顿说的‘沙之活体’……难道是指这些石头？”
“不是石头。”星弥轻声说。她蹲下身，将戴着防风手套的手轻轻按在沙地上。星光之力如细丝般渗入沙层，向下延伸。她能感觉到——沙粒在轻微震颤，随着那呼吸的节奏同步起伏，仿佛沙层之下有巨大的肺叶在扩张收缩。
更深处，某种庞大而混乱的意识正在沉睡。那意识由无数碎片拼凑而成:赤王的野心、子民的信仰、实验体的痛苦、还有……某种来自虚空的、贪婪的窥视。
“迷宫本身不是活体，”星弥抬起头，异色眼眸中星光流转，“但迷宫下方，有一个‘心脏’在跳动。这些石柱……像是延伸出来的‘血管’或‘肋骨’。”
艾尔海森立刻蹲到她旁边，从背包里取出一个手掌大小的仪器——形似罗盘，但表面有七层嵌套的晶片刻度盘。“地脉共振检测仪，教令院考古系最新研发，还没来得及命名。”他一边调试一边解释，“如果下面真有大型生物质反应，它应该能……”
仪器正中央的水晶突然亮起刺目的红光。七层刻度盘疯狂旋转，最外层的铜制指针“咔”一声断裂，弹飞出去，擦着派蒙的鼻尖掠过。
“哇啊！”派蒙吓得一屁股坐在沙地上。
艾尔海森面无表情地看着冒烟的仪器:“看来生物质反应超出了量程上限。保守估计，下方物体的生命体征规模至少是驮兽的一千倍。”
“一千倍……”提纳里倒抽一口凉气，“那岂不是和一座小山差不多大？”
“而且还在呼吸。”赛诺补充，他的目光扫过四周的石柱，“这些柱子可能不只是装饰。阿米尔给的地图显示，千柱迷宫的布局符合某种生物器官的解剖结构——如果我们现在所处的位置是‘气管’，那么继续深入，应该会到达‘肺部’或者‘心脏’腔室。”
他展开那张残缺的地图，用手指在某个区域画了个圈:“诺顿留下的坐标就在这里，迷宫正中心下方约两百米。问题是……入口在哪？”
几乎就在他话音落下的瞬间，呼吸声突然停了。
死寂。
绝对的、令人心悸的死寂取代了之前有节奏的轰鸣。连风穿过石柱的呜咽声都消失了，仿佛整个空间屏住了呼吸。
“它发现我们了。”星弥轻声说。
下一秒，地面开始震动。
不是地震那种狂暴的摇晃，而是某种更诡异、更有机的蠕动。脚下的沙地像水波一样起伏，石柱发出咯咯的摩擦声，表面的符文逐一亮起暗红色的光——不是元素力的光泽，而是某种粘稠的、像是凝结血液的颜色。
“退后！”赛诺喝道。
队伍迅速向后退却，但退路已经被改变。来时的路径在沙地蠕动中扭曲变形，几根石柱缓缓移动，封住了出口。它们移动时发出石头摩擦的刺耳噪音，但在那噪音之下，隐约能听到另一种声音——像是无数沙粒彼此摩擦、挤压的窸窣声，又像是……窃窃私语。
“这些柱子真的在动！”派蒙的声音带上了哭腔，“我们被关起来了！”
艾尔海森却盯着那些发光的符文，眼中闪过兴奋的光:“不可思议……这些石柱不是实心的。内部有复杂的空腔结构，填充着某种流体介质。看符文亮起的顺序——是从底部向上蔓延，像液体在管道中上升。”
他快速在笔记本上素描，笔尖几乎要擦出火花:“如果我的推测正确，这些石柱是某种生物-机械混合系统的‘循环管路’。赤王把地脉能量、生物质、以及……沙子，融合成了一个半自主的生命维持系统。”
“维持什么的生命？”空问出了关键问题。
艾尔海森抬起头，推了推眼镜:“那就要问迷宫的主人了。”
呼吸声再次响起。但这一次，不再是均匀的节奏，而是变得急促、紊乱，像是被惊醒后的喘息。暗红色的符文光越来越亮，将整个空间染上一层不祥的血色。
然后，距离队伍最近的一根石柱表面，突然裂开了一道缝隙。
不是石头开裂的那种缝隙。这道缝隙边缘平滑，呈规则的椭圆形，内部不是石质断面，而是一种暗黄色的、半透明的薄膜状物质，随着呼吸的节奏微微鼓动。透过薄膜，隐约能看到内部有液体流动的阴影。
“那是……”提纳里的尾巴毛都炸了起来，“生物组织？”
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