吞噬者文明所在的星系，被标记为“大空洞NGC-4414”。这个名字很贴切——当老烟斗率领的掘金者公会特遣队抵达时，看到的是一片近乎绝对空旷的星域。
不是没有星球，而是……星球都被“处理”过了。
十二颗行星，排列成完美的正十二面体顶点，围绕着中央一颗暗红色的衰老恒星。每一颗行星的表面都覆盖着密密麻麻的、如同蜂巢般的黑色结构体。那不是建筑，更像是某种……“孵化器”或者“能量收集器”。行星的大气被抽干，地核被某种力量强行稳定在濒临爆发又未爆发的临界状态，如同被钉在标本板上的蝴蝶。
而最令人不适的是“生命读数”。
这些行星上原本应该存在的生态系统、文明痕迹，全部消失了。不是被摧毁，而是被……“消化”了。传感器只能捕捉到一种均匀的、冰冷的“背景生命场”，像是所有生命被搅拌成了糊状，然后均匀涂抹在行星表面。
“这些疯子……”随行的公会战斗队长低声咒骂，“他们把整个文明都‘献祭’掉了？就为了那个破环？”
老烟斗没说话，只是死死盯着星图中央那颗暗红恒星。在那颗恒星的日冕层中，悬浮着一个物体——一个不断扭曲、变化的“空洞”。
那“空洞”没有颜色，没有形状，甚至没有明确的边界。它只是在那里，不断吞噬着周围的光线、热量、辐射……一切。凝视它时，你会产生一种诡异的“缺失感”，仿佛自己的存在本身正在被稀释。
那就是虚空星环——或者按吞噬者文明的叫法，“虚无之神·纳希尔”。
“所有扫描结果都一样。”技术官报告，“那个‘空洞’的物理参数无法定义。它不是黑洞，不是虫洞，也不是常规意义上的空间异常。它就是……‘无’的具象化。”
“联系上对方了吗？”老烟斗问。
“尝试了所有通用频段和上古协议，没有回应。但……”通讯员停顿了一下，“我们收到了一个自动广播信号，循环播放。内容……您最好自己听。”
老烟斗点头。扬声器中传出一个平板的、毫无情绪起伏的声音，用的是某种古老的上古语变体——幸亏莎拉提前给所有探索队配备了翻译协议：
“献祭倒计时：23标准时47分12秒。”
“目标：NGC-4414星系全部质能转化。”
“仪式目的：迎接虚无之神完全体降临。”
“干扰者将视为祭品补充。”
“重复：献祭倒计时……”
“完全体降临……”老烟斗咀嚼着这个词，“意思是，虚空星环现在还不是完全形态？它在等……等整个星系被献祭，获得足够的‘虚无之力’？”
“逻辑上说得通。”第七的远程分析接入频道（虽然信号因虚空干扰而时断时续），“虚空星环的本质可能是‘存在的反面’。要让它完全显形，需要制造一个足够大的‘存在真空’——也就是将一片区域内的所有物质、能量、信息全部抹除。吞噬者文明是在用整个星系的生命和物质，为他们的神‘打造神躯’。”
“疯子的逻辑也是逻辑。”老烟斗冷笑，“问题是，我们怎么办？强行打断？那个‘空洞’看起来不太好惹。谈判？对方显然不打算谈。”
战斗队长提议：“我们可以尝试远程攻击恒星，提前引发超新星爆发，破坏他们的仪式场地——”
“不行。”老烟斗立刻否决，“第一，虚空星环可能吸收爆炸能量，反而加速降临。第二，这十二颗行星上虽然生命被消化了，但结构还在。如果我们贸然行动，可能触发某种连锁反应，波及周围无辜星域。”
他盯着星图，大脑飞速运转。掘金者公会最擅长的不是硬碰硬的战斗，而是寻找“规则漏洞”和“技术取巧”。
“第七，分析那个‘空洞’的能量吸收模式。有没有什么它‘不吃’的东西？”
第七的数据流波动了几秒：“有限数据表明，虚空星环对‘纯粹概念’和‘抽象信息’的吸收效率较低。它更擅长吞噬物质和能量实体。此外，如果存在‘负能量’或‘逆熵流’，可能对其产生干扰。”
“概念……信息……”老烟斗眼睛一亮，“莎拉丫头那边是不是刚搞定灵魂星环？那东西是不是专门管记忆和信息的？”
“理论上是。但莎拉女士正在返航途中，无法及时抵达。”
“不需要她本人来。”老烟斗有了主意，“第七，你能从同盟数据库调取灵魂星环的部分‘记忆样本’吗？不是攻击性的，就是……最普通的、最温暖的、最‘存在感强烈’的生活记忆片段。”
第七理解了：“您想用‘强烈的存在记忆’去干扰‘虚无’？理论上存在共鸣干扰的可能性。但需要精准投放，且样本量必须足够大。”
“公会数据库里存着上千个文明的民俗文化记录，包括节日庆典、家庭生活、艺术创作……都是最鲜活的存在证明。”老烟斗开始调取权限，“全部打包，压缩成高密度信息流。另外，通知戈里姆——他不是刚拿到炽热星环吗？让他远程提供一点‘创造之火’的能量特质，掺进信息流里。虚空吞噬‘存在’，那我们就把‘存在’和‘创造’的概念糊它一脸！”
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