袁军游骑的退去，并未让老弱营放松警惕。营门依旧紧闭，护卫队轮班值守，墙头上火把通明，映照着哨兵警惕的身影。
营门外的空地上，则是另一番景象。几十名溃兵在喝过热水、伤口得到初步处理后，惊魂稍定，或坐或卧，神情复杂地看着眼前这座秩序井然的营寨。这与他们想象中混乱肮脏的“老弱营”截然不同。
张鹿没有急于让他们进营。在局势未明、人心未附之前，谨慎是必要的。
他让王胡子和李瘸子带人，对这批溃兵进行了初步的甄别和登记。过程并不顺利，几个原本的小头目还想摆架子，但在王胡子毫不客气的强硬态度和护卫队冰冷的矛尖下，最终还是老实交代了身份和所属。
最终清点，共计三十八人。其中重伤三人，已由医护队抬入营内专门区域救治；轻伤十五人；其余二十人则基本完好，只是精神与体力透支严重。
张鹿站在营墙上，看着下方这群败兵，心中已有计较。他朗声道：“诸位兄弟，黑风隘战事不利，非战之罪，乃袁军势大，准备充分所致。我黑山军起于草莽，靠的便是兄弟同心，共度时艰！”
他的开场白没有指责，反而带着理解，让不少溃兵抬起了头。
“此地虽名为老弱营，却是我父张燕大帅允我整饬之地，亦有黑山军法度！”他先抬出张燕的大旗，确立自身权力的合法性，“今日收留诸位，提供汤药，是念在同袍之谊。然，营有营规！”
他的语气转为严肃：“如今，摆在诸位面前有两条路。”
“其一，愿留下者，我张鹿欢迎！但需遵守本营规矩，一视同仁，参与劳作与操练，有功则赏，有过则罚，凭本事吃饭，凭军功晋升！我在此承诺，只要我有一口吃的，绝不饿着留下的兄弟！”
“其二，若不愿留下，想回主营寻旧部者，我也不强留。待天明，发给一日口粮，任尔等离去！”
两条路，清晰明了。留下，意味着要接受这里的规矩，但能得到庇护和一条看得见的出路。离开，则前途未卜，可能再次遭遇袁军，也可能回到主营受到责罚甚至被当做替罪羊。
溃兵们窃窃私语，大多数人脸上都露出了犹豫和挣扎。
这时，一个手臂受伤、名叫石头的年轻溃兵，看着营墙上灯火下张鹿年轻却坚毅的面庞，又看了看身边那些虽然疲惫却眼神清亮、队列整齐的护卫队员，猛地站了起来，大声道：“俺石头愿意留下！跟着小郎君，有规矩，有饭吃，俺服气！”
有人带头，立刻引起了连锁反应。尤其是那些底层士卒，在主官溃逃、前途迷茫的情况下，一个秩序井然、能提供基本生存保障的地方，对他们有着巨大的吸引力。
“我也留下！”
“算我一个！”
“妈的，回去也是被刘大头领当炮灰，不如跟着小郎君干！”
最终，三十八名溃兵中，有三十一人选择留下，其中包括五名伤势较轻的原什长、伍长。只有七人，主要是两个原刘大头领的亲信，坚持要回主营。
张鹿对此结果十分满意。他当即下令，打开营门，让愿意留下的溃兵进入，并安排热水和食物。同时，将那七名坚持离开的人隔离开，由王胡子亲自看守，等天明发放口粮后送走。
这一夜，老弱营注定无眠。新人的加入带来了新的活力，也带来了管理的挑战。张鹿召集王胡子、李瘸子、赵二狗等核心人员，连夜商讨整编方案。
“将这三十一人打散，编入现有的三个护卫队。原护卫队骨干提升为什长、伍长，那些愿意配合的原溃兵头目，可暂任副职，以观后效。”张鹿定下基调，“务必让他们尽快熟悉我们的规矩和操练方法。告诉所有老人，要以身作则，团结新人，但有欺生或排挤者，严惩不贷！”
“明白！”众人领命。
就在张鹿忙于消化吸收这批新生力量时，第二天中午，一骑来自主营的传令兵，带来了张燕的命令。
“少主，大帅召您立刻前往主营议事！”
传令兵的语气带着急切，显然前方的局势不容乐观。
王胡子等人面露忧色。这个时候召少主回去，是福是祸？
张鹿却显得很平静。他早已料到，刘大头领的败绩，必然会引起主营的震动。而他昨日处置溃兵、逼退袁军游骑的表现，恐怕也已经传到了张燕耳中。
这次召见，既是询问战策，恐怕也是一次对他能力的考察。
他简单交代了营中事务，让王胡子等人按计划整训新兵，加固防御，随后便只带着两名亲卫，翻身上马，朝着主营方向驰去。
山风猎猎，吹动他的衣袍。张鹿知道，他即将踏入的，不仅是军事议事的漩涡，更是黑山军内部权力与路线斗争的舞台。
他必须抓住这次机会，让父亲和那些头领们看到，他张鹿，以及他所代表的这条“新路”，才是黑山军在这乱世中真正的希望所在。
（本章完）
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