烛火在小屋的灯台上明明灭灭地跳跃，灯芯偶尔爆出一点细碎的火星。
刘阳坐在靠窗的木椅上，指尖无意识地蹭过椅面打磨光滑的木纹。
触感细腻温润，目光却落在对面的苏小雪身上，思绪还沉浸在老妇人讲述的故事里。
苏小雪垂着眸，鬓边一缕青丝随着呼吸轻轻晃动，落在肩头，柔软得像天边的云。
两人的影子被烛火拉得足有丈余长，斜斜投在斑驳的木墙上。
随着火光晃动，像是在无声地演绎着阿辰与阿瑶的悲戚过往。
方才老妇人讲述的故事还在耳边萦绕，像一缕散不去的烟，沉沉地压在心头，让人喘不过气。
“唉……”
苏小雪轻轻叹了口气，声音里满是惋惜，指尖无意识地攥紧了裙摆。
“有民，你说，这暗黑修炼术究竟是何等邪物，竟能把一个好好的人变成这般模样？”
她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，尾音轻轻发飘，显然是被阿辰的转变触动极深。
刘阳心中了然 —— 苏小雪虽是冰熊国的和亲公主。
自幼在深宫长大，见惯了后宫的明争暗斗、皇子间的权力倾轧，可那些争斗终究还带着几分 “人味”，是为了利益、权力的算计，从未有过一种力量，能如此彻底地扭曲一个人的本性！
让曾经孝顺母亲、呵护爱人的少年，变成冷酷无情、连亲人都能伤害的怪物，这比任何争斗都更让人胆寒。
“我总怕…… 总怕这东西要是蔓延开来，不仅是镇上的人，就连宫里，甚至夏猫国与冰熊国的和平……”
苏小雪的声音越来越低，眼底的焦虑像潮水般涌上来。
她抬起头，看向刘阳，眼神里满是担忧 —— 两国刚达成联盟，若是暗黑势力趁机作乱，后果不堪设想。
刘阳顺着她的目光望向窗外，夜色已晚，远处的天空挂着几颗稀疏的星星，微弱的光芒根本照不亮浓重的黑暗。
他收回目光，看着苏小雪眼底的焦虑，缓声道：
“小雪，这暗黑修炼术最可怕的地方，从来不是它能带来多强的力量，而是它以人的欲望为引。想更快获得力量，就不惜伤害生灵；想更顺利地修炼，就不惜背叛亲人。到最后，修炼者眼里只剩下‘变强’二字，连自己是谁都忘了，可不就成了欲望的奴隶？”
苏小雪轻轻点头，若有所思：
“你说得对，欲望才是最可怕的。阿辰就是太想变强，才会被暗黑修炼者蛊惑……”
两人不再说话，小屋内只剩下烛火跳动的 “噼啪” 声，气氛沉重而压抑。
次日清晨，刘阳与苏小雪带着老妇人提供的线索，前往皇宫面见武冰冰。
......
皇宫大殿内，武冰冰听完，语气平和：“阿辰和阿瑶的事，你们已经跟我说了，确实让人痛心。”
她顿了顿，语气里带着几分感慨，
“我年轻时随父亲征战，也曾见过暗黑修炼者的残暴，最恨的就是这邪术，毁了太多家庭。”
不等刘阳和苏小雪开口，武冰冰话锋一转，目光落在刘阳身上，语气瞬间变得严肃：
“前几日大皇子李大隆是否在你寝宫行刺？”
刘阳脸色一惊，猛地站起身 —— 这件事他只告诉了苏小雪，连暗卫都吩咐过要保密，防止打草惊蛇，武冰冰怎么会知道？
他心中满是疑惑，却还是恭敬地回答：
“确有此事。那天夜里，大皇子突然闯入寝宫，手持匕首行刺，幸好佩小奇及时出手，我才得以脱身。只是他后来被一个神秘的暗黑修炼者救走了，我怀疑…… 皇宫之中或许还藏着其他暗黑修炼者，与李大隆勾结。”
武冰冰闻言，轻轻叹了口气，手指在桌案上轻轻敲着，发出 “笃笃” 的声响，沉声道：
“你说得没错，暗黑势力就像附骨之蛆，一旦沾上，就很难彻底清除。他们藏在暗处，盯着宫里的权力，也盯着天下的安稳，稍有不慎，就会酿成大祸。”
就在这时，苏小雪突然开口，语气带着几分不确定，却又异常坚定：
“武太后，我怀疑他们可能藏匿在迷雾森林附近的那座青山之上的苍天教派旧址。之前在迷雾森林探查时，我曾感知到青山方向有微弱的暗黑气息，当时以为是错觉，现在想来，或许就是暗黑修炼者的藏身之处。”
武冰冰听到 “苍天教派” 四个字，眼神猛地一沉，她靠在椅背上，闭上眼睛，像是在回忆往事。
过了好一会儿，她才睁开眼，语气里带着几分不确定：
“苍天教派…… 我记得，五年前确实是镇国将军带队去剿灭的，当时报上来的消息是‘全歼教徒’。我当时就怀疑没清干净，毕竟苍天教派经营多年，不可能这么容易被彻底消灭，可后来派了人去青山搜了好几次，都没找到踪迹，再加上边境突发战事，就把这事搁置了。难道…… 当时真的没消灭干净，还有残余教徒苟活至今？”
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