苍梧北域，地势高峻，多雄山巨川，灵气相较于南部更为凛冽充沛。叶凡一路北行，见识了与南部迥异的风土人情。这里的修士普遍气息更为凌厉，宗门势力盘根错节，最大的城池名为“天风城”，乃是北域修真界的核心枢纽之一。
这一日，叶凡抵达天风城外。此城依山而建，城墙高耸，以青黑巨石垒成，经历万年风霜，刻满了岁月的痕迹与古老的阵纹。城门口车水马龙，各族修士往来不息，气息强弱不一，甚至偶尔有化龙秘境的高手驾驭虹光掠过天空，没入城中。
缴纳了入城费用，叶凡步入天风城。城内街道宽阔，两旁店铺林立，售卖着各种丹药、法器、符箓、灵材，琳琅满目，其中不少是北域特产，透着寒冰或金石气息。叫卖声、议论声、兽吼声交织，显得繁华而喧嚣。
叶凡寻了一间中等规模的客栈住下，名为“云来居”。他需要了解北域的最新情况，尤其是关于通天山秘境崩塌后的影响，以及天枢圣地等势力的动向。
在客栈大堂用餐时，他耳中便听到了不少议论。
“听说了吗？通天山秘境彻底崩塌了！进去的人死伤惨重，三大圣地都损失不小！”
“何止！据说秘境核心的星枢殿发生了大变故，最大的机缘星核碎片不翼而飞，三大圣地的高手在里面打了一场，差点把残存的殿宇都拆了，最后屁都没捞着，灰头土脸地出来了！”
“嘿嘿，活该！这些圣地弟子平日眼高于顶，这次总算吃了瘪。不过，听说有个神秘的散修，好像提前从星枢殿弄到了些好处，还成功溜了，现在三大圣地都在暗中追查此人呢！”
“真的假的？什么人这么大胆子，敢在三大圣地虎口夺食？”
“不清楚，传言那人精通变化，手段诡异，可能还懂星辰类的秘法……”
叶凡低头默默吃着灵食，心中波澜不惊。情况与他预料的差不多，三大圣地果然不肯善罢甘休，好在当时他伪装得当，现场混乱，应该没人看清他的真容和根脚。但以后施展星辰类手段需更加小心。
他又听到一个更引人注目的消息。
“再过半月，就是‘丹霞宗’百年一度的炼丹大比了！这次据说奖励极其丰厚，头名不仅能获得丹霞宗的镇宗丹方‘九转还魂丹’的残卷，还能进入其宗门圣地‘地火炎窟’深处修炼一年！”
“丹霞宗可是咱们北域炼丹界的翘楚，这次大比恐怕会吸引无数炼丹师前来，就连其他大域的宗门说不定都会派人来观摩。”
“是啊，届时天风城可就热闹了。若能在大比中崭露头角，可是扬名立万的好机会……”
炼丹大比？叶凡心中一动。他对炼丹之术本就有些基础，得到《星源丹解》残卷后，更是对丹药之道，尤其是蕴含星辰之力的丹药产生了浓厚兴趣。那“九转还魂丹”一听便知非同小可，而“地火炎窟”听起来像是极佳的炼器、炼丹之所。或许，这是一个机会。
他并未立刻决定参加，而是先在城中熟悉环境，并暗中打听丹霞宗和炼丹大比的详细信息。他去了几家规模较大的丹药铺，购买了一些北域特有的辅助药材，同时旁敲侧击。
数日后，叶凡对情况有了大致了解。丹霞宗是北域炼丹界的泰山北斗，其实力虽不及天枢圣地这等庞然大物，但在炼丹领域的地位超然，与各方势力交好。此次大比面向所有年龄不超过百岁的炼丹师，旨在选拔人才，同时也带有展示宗门实力、结交各方之意。大比分为初选和正式大比，初选就在天风城中心的广场举行，考核基础。
叶凡权衡利弊。参加大比虽有暴露风险，但收益也大。若能获得名次，不仅能得到珍贵丹方和修炼机会，还能借丹霞宗的势暂时隐匿自身，避开三大圣地的风头。他如今改换容貌，气息也与秘境中有所不同，只要不轻易动用标志性的星辰杀招，应该问题不大。
“可以一试。”叶凡做出决定。他需要快速提升实力，炼丹亦是大道的一种，或许能从中找到更快炼化星核碎块、甚至修复那幅星辰图谱的方法。
半月时间转瞬即逝。这一日，天风城中心广场人山人海，一座临时搭建的高台之上，端坐着数位气息渊深、身着丹霞宗服饰的老者，皆是仙台秘境的高手，为首一位红脸老者更是气息如烘炉，显然炼丹造诣极深。
台下，数千名年轻炼丹师摩拳擦掌，周围则是无数围观修士。
初选规则简单粗暴：在一个时辰内，用统一提供的、品质最普通的药材，炼制出指定的一种基础灵丹“凝气丹”，以成丹品质和数量决出前一百名，进入正式大比。
这对基本功是极大的考验。许多炼丹师面露难色，普通药材要炼出高品质丹药，难度不小。
叶凡混在人群中，神色平静。凝气丹他再熟悉不过，即便药材普通，他也有信心炼制出上品。但他想的更多，《星源丹解》中提及，万物皆蕴星光，即便是最普通的药材，若能引动其内一丝微不可察的星辰精气，或能化腐朽为神奇。
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