洪江死死攥着那柄小木刀，指节因用力而发白，牙齿咬得咯咯作响，强压下喉头的哽咽，将其小心翼翼地、无比郑重地贴身收进了自己怀里最内侧的口袋，紧贴着胸膛，仿佛能感受到兄长最后的一点温度。
之后，他们依靠大哥储物袋中残留的一丝气息，由队伍中擅长驯兽的弟兄放出精心培育的“追踪灵犬”，一路循着那极其微弱的线索，跋山涉水，终于追踪到了靠近东平城的地界。
这灵犬虽算不上一阶灵兽，但嗅觉极其敏锐，且胆气颇壮，寻常豺狼虎豹根本不敢近身。
然而，就在他们即将穿过一片茂密竹林、东平城廓已遥遥在望时，异变陡生！
那只一直低头嗅闻、在前引路的追踪灵犬，在竹林边缘猛地停下了脚步，任凭驯兽的弟兄如何催促拉扯，竟是四肢死死扒住地面，喉咙里发出畏惧的“呜呜”声，浑身毛发倒竖，尾巴紧紧夹在后腿之间，瑟瑟发抖，无论如何也不肯再往前踏入竹林半步！
“妈的！你这畜生！关键时刻掉链子！快走！”
驯兽的弟兄又急又气，忍不住扬起鞭子狠狠抽在灵犬身旁的地面上，溅起一片尘土。
可灵犬只是发出更加凄厉的哀鸣，甚至试图向后缩退，眼中充满了动物最原始的恐惧，仿佛前方的竹林是什么噬人的魔窟。
洪江眉头紧锁，挥手制止了同伴的鞭打。
他蹲下身，仔细查看灵犬的状态，又抬头望向眼前这片郁郁葱葱、在夕阳下显得格外幽深的竹林。竹叶随风沙沙作响，一切看起来宁静寻常。
“不对劲……”洪江沉声道，脸色变得无比凝重，“这畜生怕死，但以往就算遇到山君（老虎），也敢呲牙低吼，绝未怕成这般模样！”
另一个兄弟也凑过来，紧张地握紧了腰间的刀柄：“江哥，你的意思是……这林子里有古怪？难道……害了大哥他们的凶手，就藏在这片竹林里？！”
这个猜测让其余几人瞬间紧张起来，纷纷下意识地拔出了武器，警惕地扫视着那片看似平静的竹林。
洪江缓缓站起身，眼神锐利如鹰，死死盯着竹林深处。
他深吸一口气，压下心中翻腾的仇恨与一丝隐隐的不安，做出了决定。
他将依旧瑟瑟发抖、呜咽不止的灵犬强行收回灵兽袋，然后对着身后四名兄弟重重一点头，声音低沉而决绝：
“都把招子放亮点！家伙握紧了！这林子邪门，都给我打起十二分的精神！大哥的仇，说不定今天就能报了！”
“是！”四人齐声低应，虽然疲惫，但眼中都燃起了复仇的火焰。
洪江率先抽出自己的兵器——一对寒光闪闪的短柄鸳鸯钺，其余几人也各自握紧了刀剑。
五人不再多言，彼此交换了一个警惕的眼神，结成一个小型的防御阵型，屏息凝神，小心翼翼地、一步一步地踏入了那片沙沙作响、光影斑驳的幽深竹林。
每前进一段距离，他们都感到那股无形的压力似乎又沉重了一分，仿佛有无数双眼睛在竹林的阴影中注视着他们。
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