元和十七年腊月初三，子正。
更鼓未歇，八百里加急马蹄踏碎皇城静雪。猩红急报由兵部尚书裴照亲捧，一路奔上金阶，雪水泥浆溅满朱紫袍角。
“陛下——突厥左贤王阿史那阙勒起兵十万，越阴山、破雁门，三郡告陷！边军三万，全军覆没！”
轰——
殿上百官耳膜齐震，只闻急报纸页在风中猎猎，像一面残破的军旗。姬长渊坐于御榻，冕旒后的面容在灯火里凝成冷玉。她抬手，指尖轻点，内侍常德福会意，接过急报展开在她面前。
墨迹被雪水晕开，隐约可见“屠城”“血流”字样。姬长渊眸色一寸寸沉下去，像黑夜里有人伸手，掐灭了最后一盏灯。
“诸位爱卿，”她声音不高，却压得住殿外风雪，“当如何？”
短暂的死寂后，朝堂劈成两半——
主和：割让燕云三州，岁贡绢帛，以换喘息；主战：陛下亲征，集天下之兵，与突厥决战于塞北。
两派声浪在金銮殿穹顶下撞击，像潮水拍岸，溅起无数飞沫。姬长渊未动，只微微侧首，目光穿过垂珠，落在文官班末——江栖鹤垂眸而立，白衣广袖，像一截雪压在暗流之上。
“割地？三州千里，三十万百姓拱手送胡，尔等也配称大周臣子？”兵部侍郎萧庭兰拍案而起，声音嘶哑。
“若不割地，胡骑十日可抵渭水！京师空虚，陛下安危谁负？”户部尚书崔澄老泪纵横，笏板颤得如风中秋叶。
争论愈演愈烈，御案后的女帝却忽然轻笑一声。笑声薄而冷，像冰面裂开第一道纹。百官噤声，只见她抬手，摘下冕旒，随手掷在案上。十二旒白玉相撞，清脆碎响回荡大殿。
“朕十六岁提剑上洛，今日岂惧胡虏！”
她起身，玄袍翻飞，袖中露出细白手腕，一道旧疤横亘——那是当年夺宫箭伤。疤痕在灯火下泛着淡红，像一条沉睡的蛇，随时会苏醒噬人。
“陛下——”崔澄膝行几步，额头触地，“千金之子，坐不垂堂！若亲征有失，社稷何托？”
姬长渊未答，目光扫向江栖鹤。那目光太直接，像刀尖挑开最后一层纱，露出底下血淋淋的真肉。满殿臣工，瞬间都成了背景，只剩那一人。
江栖鹤抬眸，眼底映着灯火，像深井里燃起两簇冷焰。他出班，广袖拂地，声音不高，却足以让风雪失声：
“臣，请监国。”
殿内呼吸齐滞。
散朝钟鼓未绝，姬长渊已拂袖而去。御道积雪，她步履生风，玄狐大氅在身后翻卷如旗。内侍们远远跟着，不敢近前。转角处，她忽地停步，抬手——铜盔自墙边兵器架取下，猛地向地一掷。
“当啷——”
盔沿在青砖上滚出数尺，积雪飞溅。她转身，眸中燃着火，盯向随后而至的江栖鹤。
“先生不随朕去？”
声音压得极低，像绷紧的弓弦，随时会断。
江栖鹤停在三步外，风雪掀起他衣角，露出腰间紫金鱼袋。他抬眼，眼底血丝纵横，却平静：
“京师需有人替陛下守住后方，也需有人……替陛下受骂名。”
风雪中，他的声音轻得像叹息，却重重砸在她心口。姬长渊指尖微颤，忽然上前一步，揪住他衣襟。雪粒从她发梢滚落，掉进两人之间，瞬间融化。
“骂名？朕怕吗？”她咬牙，声音嘶哑，“先生怕吗？”
江栖鹤不答，只抬手，覆在她手背上。掌心温度透过衣料传来，像雪夜里唯一的热源。他低声，一字一句：
“臣怕——怕陛下腹背受敌，怕陛下连退路都无。”
出征前夜，皇城雪停，月色却冷，像一把弯刀悬在城头。
武英殿内灯火通明，内侍尽退。姬长渊立于铜镜前，玄甲束腰，披风猩红如血。镜中映出另一人——江栖鹤白衣已褪，换深色朝服，腰悬监国玉符，面容在灯火下削瘦而沉静。
她转身，捧起案上监国印绶——玄底金纹，龙首怒目。绶带在她指尖绕过一圈，再一圈，像缠住某种即将脱缰的东西。
“低头。”
江栖鹤微俯身。她踮脚，绶带绕过他后颈，冰凉指腹不经意擦过他耳垂，像雪粒滚过火苗。印绶落定，龙首紧贴他胸口，沉重得他呼吸一滞。
“若朕回不来——”她声音轻得像风，却带着刀锋的锐，“先生替朕守这江山；若朕回来——”
她忽然贴近，唇几乎擦过他耳廓，热气与冷香一并灌入：
“先生守朕。”
江栖鹤握拳，指甲陷进掌心，钝痛却让他清醒。他抬眼，镜中两人身影交叠——一个玄甲如夜，一个朝服似墨，像两柄剑，在鞘中无声相撞，火星四溅。
殿门开启，寒风卷雪而入。姬长渊披盔戴甲，大步迈出，披风在身后猎猎作响，像一面燃烧的旗。江栖鹤立于阶上，目送那道背影远去，雪光映得他面色近乎透明。
袖中，她方才塞来的东西滑落——一枚小小私印，龙钮盘绕，印文“帝 姬长渊”。她低声笑过：“先生若改主意，便用它盖诏，朕认。”
雪重新落下，一片片贴在他眼睫，像冰冷的泪。江栖鹤抬手，将私印握紧，龙钮陷入掌心，钝痛钻心，却让他露出三年来第一个真切的笑——
“臣，遵旨。”
风雪呼啸，掩去所有未尽之言。皇城之上，旌旗翻卷，像无数翅膀在黑夜中张开，飞向未知的战场，也飞向无法回头的深渊。
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