“看啊……”她的声音带着一种古老的悲凉，“树都换了，路也改了，人也……一代换了一代喽。”
她转回头，用那双失去神采的眼睛“凝视”着林夏：“对你来说，可能只是一场梦的时间。对老婆子我来说……已经是二十年了。”
二十年！
尽管有所预感，但当这个数字从巫婆口中清晰吐出时，林夏依然感到一阵天旋地转，仿佛脚下的土地瞬间崩塌。
二十年！
他失去了整整二十年的光阴！他错过了露薇可能回归的时机，错过了与艾薇共同面对的世界变迁，错过了……所有熟悉的人和事缓慢老去的整个过程。
虚空中的挣扎，星灵族的奥秘，弑神兵的残骸，守夜人的警告……所有惊心动魄的经历，在“二十年”这个冰冷的时间刻度面前，显得如此苍白而私人。世界在他缺席的时候，兀自运转，向前奔流，将他远远抛在了后面。
“二十年……”他喃喃重复着，声音轻得几乎听不见。肩胛处那早已与血肉融合的妖花花刺，似乎也因这冲击而隐隐作痛。他下意识地摸了摸右臂的晶莲，那里面封印着艾薇的灵体，也承载着部分露薇的力量。它们依旧强大，却无法帮他追回这流逝的、残酷的人间岁月。
巫婆仿佛能感知到他内心的震荡，幽幽叹了口气：“时间……是最公平，也最无情的东西。它带走了很多，也改变了很多。”
“村里的人……”林夏艰难地问道，“我认识的那些……”
“走的走，散的散喽。”巫婆摇了摇头，“当年的瘟疫，后来的暗夜族袭击，灵研会的搜捕……能活下来的本就不多。剩下的，在这二十年里，有的老死了，有的搬去了更大的城镇，听说灵械城那边，机会更多……”
她的语气平淡，却字字如锤，敲打在林夏心上。那个他曾经拼尽全力想要守护的、充满烟火气的小村庄，终究是湮没在了时间的尘埃里。
“赵乾呢？”林夏想起了那个曾经带给他无数羞辱和痛苦的灵研会执事。
巫婆的脸上露出一丝复杂的、近乎嘲讽的神情：“他？呵……灵研会倒台后，他失了势，据说也曾潦倒过一阵子。后来……不知怎么，又攀上了灵械城的关系，如今在附近的一个资源管理站当了个小管事，管着几个工人，开采些低纯度的黯晶残渣，混口饭吃罢了。”
曾经的嚣张跋扈，如今的苟延残喘。时间的惩罚，似乎从未缺席。
“那……灵械城呢？”林夏问出了最关键的问题，“艾薇……她怎么样了？”
提到艾薇和灵械城，巫婆沉默了片刻，脸上的皱纹似乎更深了。
“灵械城……现在是‘净化者’们在掌管。”她缓缓说道，“艾薇大人……她已经很久没有公开露面了。有人说她在进行更深层次的灵械融合实验，也有人说……她可能遇到了麻烦。”
“净化者？”林夏捕捉到这个陌生的词汇，心头警铃大作。
“一群……信奉‘绝对秩序’的家伙。”巫婆的声音压得更低了，带着一丝不易察觉的警惕，“他们源自灵械城，认为过去的混乱、污染、战争，都源于‘非理性’的力量和过度的‘自由’。他们主张用灵械技术‘净化’世界，建立一个……没有纷争，但也可能没有生气的‘完美’秩序。”
巫婆抬起枯手，指向广场边缘那些规整划一、散发着统一灵光的路灯和建筑装饰：“看，这就是他们的‘杰作’。连灵气的流动，都要按照他们设定的‘最优路径’来。他们说，这是在继承林夏大人和艾薇大人未竟的事业，维护世界的稳定。”
林夏感到一股寒意从心底升起。他当年和艾薇设想中的灵械城，是希望科技与自然灵脉找到平衡点，为不同种族提供庇护所，而非……这种冰冷的、扼杀一切可能性的“绝对秩序”。这绝不是他们想要的未来！
“艾薇怎么会允许……”他难以置信。
“所以，艾薇大人可能出事了。”巫婆打断他，语气沉重，“‘净化者’的首领，是一个自称‘园丁之手’的神秘人物。权力，早就从艾薇大人手中……滑落了。”
园丁之手？林夏立刻想起了那个在星灵族碑文中提及的、维持轮回的恐怖存在——“园丁”。这两者之间，是否存在着某种联系？难道“园丁”的触手，在他离开的这二十年里，已经以另一种形式渗透并掌控了他曾经守护的世界？
信息量巨大，冲击一波接着一波。故人老去，山河易色，权力更迭，潜在的敌人以继承者的面目出现……他仿佛只是一个沉睡了片刻的旅人，醒来却发现家园已沦为陌生的国度。
就在这时，一阵整齐划一的脚步声从广场另一端传来。
林夏抬头望去，只见一队穿着制式银灰色灵械铠甲、佩戴着统一徽记——一个被几何线条环绕的、象征着“净化”的光环——的士兵，正列队巡逻。他们的眼神锐利而冷漠，扫视着广场上的每一个人，带着一种审视与监督的意味。
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