紫宸殿内，龙涎香幽沉。
宋辞步履无声却显急促，行至御前低语：
“陛下，暗一密报。”
“殿下对宁安公主身边、华清宫那位的探查，方向虽未明指，但其网已悄悄撒向江南故籍。”
御案后，帝王执朱笔的手几不可察地一顿。
“朕给了他一个‘柳公子’，他却还想刨出泥土下的根。”
声音平静，听不出喜怒。
唯有指尖在虚空轻轻一点，仿佛按住了那个即将被触及的秘密。
太子的多疑与敏锐，比他预想的更快。
“前番颜家虽已革职，但其党羽在江南盘根错节，百足之虫，死而不僵。此等余毒不清，江南吏治难有清明。”
陛下话锋一转，落在合情合理的国事上。
“太子前番查办有功，此番善后清剿，由他去做，最是合适。”
他语气平淡，如同在棋盘上落下必然的一子。
“拟旨吧。令他南下，总督江南吏治整顿事宜。”
“是。”
宋辞领命，躬身欲退。
“且慢。”
陛下唤住他。
冷峻的眉宇间流过一丝极淡的、连自己都未曾察觉的柔和。
他想起昨夜那人蜷在榻上，恬静的睡颜在灯下宛如细瓷。
半梦半醒间呓语着的，不是情话，而是一声带着江南水汽的柔软乡音——“姨母……”
那份纯粹的依赖与脆弱，让他在榻边静立了许久。
“安乐宫的梨花……前几日风雨，落尽了。”
陛下的声音依旧平稳，不着痕迹地换了个由头，仿佛只是关心宫苑景致，
“听闻江南有能人，可育‘四季梨’，能四时开花。让他回来时，带一株。”
他顿了顿，仿佛只是为了将此事坐实，轻描淡写地补了一句：
“宁安前日还念叨，说梨花花期太短，看不够。”
宋辞心头微震，瞬间明了。
陛下何时关心起宫苑花木了？这分明是见柳公子思乡，欲借花木慰其情怀。
他不敢深想，更不敢表露，只深深躬身：“是，奴才定在旨意中，向殿下仔细传达。”
转身退下时，宋辞才恍然想起另一事，忙又回身低声道：
“陛下，还有一事。华清宫那位萦舟姑娘，近日也要了几位宫人，说是打理花木。”
陛下眸光未动，只淡淡道：“随她。” “只是记得，让她的人，离安乐宫远些。”
“是。”
——
旨意下达，东宫上下即刻忙碌起来。
乔慕别亲自检视着随行名录，目光在“福伯”二字上停顿。
这位看着他长大的老内侍，鬓发已白，腰背也不再挺直。
他指尖点过那个名字，语气是不容置疑的，内容却带着罕见的体恤：
“此行舟车劳顿，江南局势复杂。福伯年事已高，不必随行了，留在东宫颐养。”
“殿下！”福伯急切上前，满脸忧切，
“老奴虽老，尚能为您端茶送水。您第一次独自远行，督办如此大事，老奴……老奴实在放心不下啊！”
乔慕别神色稍缓，决定却不容更改：“福伯，你的心意孤知道。但东宫亦需有稳重之人坐镇。你留下，孤才无后顾之忧。”
他看着老人苍老的面容，想起的却是幼时被偷偷塞进手心的一块甜糕。
这深宫里，能让他想起甜糕滋味的人不多了。
总得护住一二。
——
出行前夜，明月殿的心腹宫人悄然而至，奉上一封火漆密信并一枚素面白玉环。
“殿下，君后命奴婢送来。君后言道，江南官场水深，殿下虽持天子剑，亦需知地方人情。若遇阻碍，可凭此信物，前往湖州白家。白家主人，曾是君后门下学生。”
乔慕别接过那枚触手温润的白玉环。
“环”者，还也。
这文人式的、不显山露水的关切，正符合闻人渺的风格。
“替我谢过父后。”他道。
这份“父爱”如同明月殿的烛火，温暖，却照不亮他前路为自己选定的、那片漆黑的迷障。
——
翌日，车马齐备。
宁安咋咋呼呼地跑来，裙裾带起一阵轻风，一眼便瞧见乔慕别身上那件厚重的玄色斗篷。
她扑到跟前，小手抓住斗篷的边缘，仰起脸，秀气的眉头立刻蹙成了小山峦：
“哥哥，这都入夏了，你怎么还穿着这么厚的斗篷？脸色也瞧着有些白……那风寒还没好全吗？”
不等他回答，她的小脸便气鼓鼓地皱了起来，拽着他斗篷的力道又加重了几分，嗓音里带了真切的心疼与不满：
“父皇也真是……哥哥伤寒未愈，都说病去如抽丝，江南官场水深浪急，此去不知要多少劳心劳力，何苦非要您在这时候去？”
乔慕别眼底掠过一丝极淡的复杂，随即被她这副模样逗笑，连日积压的阴郁似乎都散开些许。
他习惯性地纵容，顺着她先前的话头，不着痕迹地移开话题：
“好，都依你，哥哥一定尽快回来。”
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