石牛的加入，像在死寂的潭水中投下了一颗石子。涟漪虽小，却让李默独自摸索的孤独感冲淡了些许。他开始更系统地整理自己那些零碎的发现，用石牛能理解的方式，将不同石头的“脾气”分门别类。
“看这块，”李默捏起一块边缘锐利的深灰色矿石碎屑，在昏暗的萤石光下示意，“它‘硬’，不存气，但‘气’流过它的时候，好像会变得听话点，往一个方向偏。”他又拿起一块乳白色、布满微孔的石块，“这个软，能吸住一点点‘气’，但留不久，一会儿就散了。”
石牛瞪大眼睛，努力理解着这些抽象的概念，粗糙的手指小心地触摸着不同的石头，试图感受那微乎其微的差异。他学得很慢，但异常专注，偶尔会提出一些朴素的、却直指核心的问题，比如：“默哥，那要是把这块‘听话’的石头和这块‘能吸住气’的石头放一块儿，会不会一个引气，一个存气？”
这简单的问题，有时竟能触动李默新的思路。他开始尝试更复杂的组合，不再局限于简单的圆环。他用“听话”（引导性）强的石头搭建“路径”，用“能吸住气”（容蓄性）好的石头构筑“节点”，甚至尝试用那些新发现的、颜色斑斓的“怪石头”作为“阀门”或“缓冲”。
失败依旧是常态。许多组合毫无反应，有些甚至会引起能量的剧烈冲突，导致作为核心的碎石瞬间崩裂。每一次失败，李默都会和石牛一起，对着散落的碎石琢磨半天，分析可能是哪里出了问题。石牛虽然说不出所以然，但他对石头本身的观察越来越敏锐，有时能指出某块石头在碎裂前颜色似乎有细微变化，或者排列的角度好像偏了一点点。
资源依旧是最大的难题。有用的碎石越来越少，为了寻找合适的材料，他们不得不将探索的范围扩大到更偏僻、也更危险的废弃矿洞深处。那里岩层更不稳定，时有塌方风险，而且据说偶尔会有低阶的、以矿石杂质为食的“石蜒”出没，那东西虽然没什么攻击性，但被它粘稠的体液沾上，皮肤会溃烂好几日。
这天，两人趁着监工巡查的间隙，溜进了一条早已废弃的支脉。这里空气更加污浊，萤石也稀疏得很，光线幽暗，只能勉强视物。岩壁上覆盖着一层湿滑的苔藓，脚下碎石嶙峋。
“默哥，你看这个！”石牛在一个角落里低声呼唤，他撬开一块松动的岩石，下面露出了几块颜色暗金、带着金属光泽的碎石，入手沉甸甸的。
李默接过一块，感知蔓延过去，心中一动。这暗金石材质地极其坚硬，对能量的引导性似乎比之前的深灰色矿石更强，而且，它似乎还有一种奇特的“韧性”，能承受更强的能量流动而不易崩碎。是很好的“路径”材料！
两人心中欢喜，小心地将这几块暗金石收集起来。就在他们准备离开时，李默眼角余光瞥见岩壁上方一道狭窄的裂缝里，似乎卡着什么东西。他踮起脚，用矿镐小心地探了探，勾出来一个东西。
那是一个残破的、巴掌大小的皮囊，已经腐朽不堪，轻轻一碰就裂开了口子，从里面掉出几块颜色各异、但灵气反应明显比普通废灵石强上许多的碎石，还有一小卷不知用什么兽皮鞣制的、边缘破损的薄皮，上面用某种黯淡的颜料画着些扭曲的线条和符号。
李默的心脏猛地一跳。他迅速将东西塞入怀中，对石牛使了个眼色，两人不敢停留，立刻沿着原路返回。
深夜，窝棚里。李默借着月光，仔细研究着那几块“精品”碎石和那张兽皮卷。碎石共有五块，两块火属性，灵气活跃；一块土属性，厚重沉稳；一块水属性，温润绵长；还有一块…竟然是罕见的、带着一丝锐利之意的金属性！虽然体积都很小，但品质远超他之前收集的所有材料。
而那张兽皮卷，上面的线条和符号他完全看不懂，似乎是一种古老的文字或阵图残留，许多地方已经模糊不清。但在他集中精神感知时，却能隐约感觉到这残卷本身，散发着一种极其古老、晦涩的能量波动。
收获巨大！但李默心中却没有多少喜悦，反而沉甸甸的。这东西显然不属于矿奴，甚至可能不属于普通的外门弟子。它为什么会出现在那条废弃矿脉里？它的主人是谁？是死了，还是…
他不敢深想，只能将这些东西深深藏好，决定短期内绝不动用，尤其是那卷兽皮。
然而，麻烦还是找上门来了。
几天后，王执事带着两个面相凶恶的跟班，突然对所有矿奴的窝棚进行了一次毫无征兆的突击搜查。理由是，矿上最近丢失了一批“有价值的灵材”。
窝棚被翻得底朝天，矿奴们那点可怜的私藏——几块舍不得吃的黑馍，几根磨尖的骨针，甚至几块颜色好看点的普通石头——都被翻捡出来，扔得到处都是。王执事阴沉着脸，目光像毒蛇一样扫过每一个惊慌失措的矿奴。
当搜查到李默和石牛的铺位时，李默的心提到了嗓子眼。他那些用于实验的普通碎石就藏在铺盖底下，虽然不起眼，但如果被仔细检查…
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