旁边的张大妈正好来拿野菜，听了这话也帮腔：“是啊！红玉平时对咱们老社员也很上心！上次我手冻裂了，她还帮我缝手套；李大叔家的孙子生病了，她还教李婶用薄荷泡水退烧，哪像你们说的冷冰冰的？你们就是嫉妒红玉受汤书记待见！” 李大叔也路过，跟着说：“钟守刚，你还好意思说？上次分种子，你还想偷偷拿好种子，被红玉拦住了，现在还记仇呢？”
钟守刚和李秀莲被怼得说不出话，钟守刚狠狠瞪了聂红玉一眼，拉着李秀莲就走了 —— 再待下去，只会被大家骂，丢面子。老人看着他们的背影，忍不住对汤书记说：“这两个人怎么这样？人家好心帮忙，还说风凉话，太不地道了。” 汤书记叹了口气，没说话，心里却对聂红玉多了份感激 —— 她不仅帮了自己母亲，还没跟人争吵，顾全了大局。
粥熬好了，聂红玉盛了一碗，放凉到不烫嘴，才递给老人：“大娘，您尝尝，要是觉得淡，就加点腌萝卜，别加太多，免得咸。” 老人接过碗，吹了吹，喝了一口 —— 小米熬得开花，粥稠得挂勺，玉米糁软乎乎的，野菜碎没一点涩味，喝在嘴里暖暖的，顺着喉咙滑下去，胃里也舒服多了。“好喝！比城里食堂的粥好喝多了！” 老人笑着说，又喝了一口，还吃了两口腌萝卜，胃口好了不少。
汤书记看着母亲吃得香，心里也松了口气，对聂红玉说：“红玉，真是谢谢你了，要不是你，我娘今天还得饿肚子。这小米和缝补的情分，我记在心里。” 聂红玉笑了笑：“汤书记，您别客气，邻里之间互相帮忙是应该的。大娘要是想吃软饭，以后每天早上来炊事班，我给您熬粥；衣服要是还有破的，您拿过来，我帮您缝补。”
接下来的几天，聂红玉每天早上都给老人熬小米玉米糁粥，有时候还会蒸个软乎乎的红薯干糕，让老人当点心吃；晚上就帮老人缝补旧衣服 —— 有件旧棉裤，膝盖处磨薄了，她就用沈廷洲旧军装拆下来的灰布片，在里面缝了一层，既暖和又结实；还有双旧布鞋，鞋底磨平了，她就用麻绳给纳了层新底，老人穿在脚上，说 “比新鞋还舒服”。
老人在队里住了半个月，气色好了不少，咳嗽也轻了，临走那天，还特意给聂红玉带了个小布包，里面装着两双新做的布鞋 —— 是老人在队里没事做，用自己攒的碎布做的，针脚虽然不如聂红玉的细，却很结实。“闺女，这鞋你收下，谢谢你这半个月的照顾，我走了以后，你要好好照顾自己，别太累了。” 老人拉着聂红玉的手，舍不得松开。
汤书记也对聂红玉说：“红玉，你是个好同志，不仅能干，还心善。以后队里要是有啥困难，比如想搞副业、需要政策支持，你尽管跟我说，只要符合规定，我一定帮你。” 这话像是颗定心丸，聂红玉知道，汤书记记着她的好，以后搞养猪场、搞食品加工，就多了份支持，攒的 “底气” 又多了一分。
看着汤书记和老人坐着驴车离开，柳氏笑着说：“红玉，你这是帮对人了。汤书记是个记恩的，以后咱们家要是有啥难事，他肯定会帮忙。” 聂红玉点点头，心里却想着 —— 帮汤书记母亲，不是为了 “攀关系”，是真心觉得老人需要帮忙；但这份情分能成为搞副业的助力，也是意外之喜，说明 “攒人” 就是攒底气，只要真心待人，总会有回报。
夜里，聂红玉坐在油灯下，把老人给的布鞋放在桌上 —— 鞋面上绣着朵小梅花，虽然简单，却很精致。她翻开小本子，写下：“帮汤书记母亲熬粥、缝补，汤书记承诺支持副业，后续可提养猪场、黄豆种植计划。” 旁边还画了个小猪的简笔画，想着以后养猪场的样子。
沈廷洲靠在炕边，看着她认真的样子，笑着说：“以后搞养猪场，有汤书记支持，肯定能成。到时候咱们就能经常吃猪肉，小石头也能长壮点。” 小石头趴在炕上，手里拿着老人给的布娃娃（老人用碎布做的），笑着说：“妈妈，以后我要帮着喂小猪，让小猪长得胖胖的！”
窗外的风带着春末的暖，吹得窗纸 “沙沙” 响，远处传来蛙鸣，像是在为即将到来的夏天欢呼。聂红玉合上本子，心里满是踏实 —— 她攒的粮（小米、红薯干）、攒的人（汤书记、张大妈、李大叔）、攒的底气（汤书记的支持、自己的技能），都在为未来的副业铺路，为揭开原主跳河真相、查清退伍证线索铺路。她知道，只要一步一步走，总能在这暗流涌动的时代里，闯出一条属于自己的路，让全家过上好日子。
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