漳州城外的官道，被秋雨泡成了烂泥塘。
九公主萧明华的鹅黄马车，第三十七次陷进泥坑时，这位金枝玉叶终于炸了毛。她一脚踹开车门，提着裙摆跳进齐踝深的泥水里，指着前面开道的西山大营校尉就骂：“你们是瞎子吗？！不会找硬地儿走？！本宫的绣鞋都废了三双了！”
校尉苦着脸：“殿下，这路……这路就这样啊。北境刚打完仗，官道年久失修……”
“修路？本宫看你该修修脑子！”萧明华从马车里抽出那柄父皇赏的鎏金马鞭，作势要抽，吓得校尉连滚带爬往后退。
后面三辆马车里，三位皇子表情各异。
三皇子萧永宁掀开车帘，冷眼看着妹妹撒泼，嘴角勾起一抹讥诮——到底是贱婢生的，上不得台面。他慢条斯理地理了理玄色蟒袍的袖口，对车夫道：“绕过去。别沾了泥。”
五皇子萧永靖却看乐了，干脆探出半个身子，手里还拿着本《花间集》，笑嘻嘻道：“九妹，你这模样要是让京城那些公子哥儿瞧见，怕是要碎了满地芳心哟。”
“碎就碎！”萧明华一鞭子抽在泥水里，溅了萧永靖一脸泥点，“本宫稀罕他们？”
萧永靖抹了把脸，也不恼，反而笑得更欢：“有脾气，像咱们萧家的种。”
七皇子萧永康缩在青色马车里，小声对贴身太监说：“快、快给九姐送双新鞋去……”
正闹着，前方探路的斥候策马奔回：“报——！漳州城到了！还有……还有……”
“还有什么？”萧明华瞪眼。
“城门口……没人迎接。”斥候声音发虚，“就、就两个老兵在扫地。”
“什么？！”萧明华杏眼圆睁，“李破好大的胆子！本宫奉旨北巡，他敢不来接驾？！”
她翻身上马——也不管裙摆沾了多少泥，一夹马腹就往前冲。三千西山大营精锐面面相觑，赶紧跟上。
转过最后一个山坳，漳州城终于出现在眼前。
然后所有人都愣住了。
没有想象中的雄城巍峨——城墙千疮百孔，塌了至少七八处，临时用木桩沙袋撑着，像条浑身是伤的瘸腿老狗。城门倒是开着，可门板上密密麻麻全是箭孔，还有几处焦黑的火烧痕迹。
城门口，确实只有两个老兵在扫地。
一个缺了条胳膊，用独臂抱着把破扫帚，慢吞吞地扫着地上的落叶和……碎骨。另一个瘸着腿，蹲在墙角，正小心翼翼地把散落的人牙齿捡进陶罐里——那是战死弟兄的遗物，要送回故乡的。
秋风卷起落叶，混着尚未散尽的血腥味，扑了萧明华一脸。
她下意识勒住马。
身后，三位皇子的马车也到了。萧永宁下车时，一脚踩进半凝固的血洼里，脸色瞬间铁青。萧永靖收起玩笑神色，皱眉看着城墙上的累累伤痕。萧永康直接“哇”地吐了——他看见墙角堆着一截烧焦的断臂，手指还保持着握刀的姿势。
“这……这是漳州？”萧永康声音发颤，“不是说……大捷了吗？”
“大捷也是用人命堆出来的。”一个声音从城门洞里传来。
李破走了出来。
他没穿官服，就一身洗得发白的青灰布衣，袖口挽到肘部，露出小臂上几道还没拆线的新伤。腰上挂着破军刀，刀鞘磨得起了毛边。脸上有疲色，可眼睛亮得像淬过火的刀子，看人时有种穿透性的锐利。
他的目光扫过三千精锐，扫过三位皇子，最后落在萧明华身上。
九公主也正在看他。
四目相对。
萧明华脑子里预设过很多种见面场景——或倨傲，或谄媚，或故作深沉。可唯独没想过是这样：一个比她大不了几岁的年轻人，站在尸山血海里，用看孩子似的眼神看着她。
那眼神里有疲惫，有无奈，还有一丝……好笑？
“末将李破，参见九公主殿下，三位殿下。”李破单膝跪地，行礼规矩挑不出毛病，可脊背挺得笔直，“不知殿下驾到，有失远迎，望殿下恕罪。”
萧明华跳下马，走到他面前，围着他转了一圈。
“你就是李破？”她歪着头，“那个阵斩秃发浑、被父皇封为北境大都督的李破？”
“是。”
“看着也不怎么样嘛。”萧明华撇撇嘴，“又破又穷，连身像样的官服都没有。”
李破起身，拍了拍膝盖上的灰：“殿下说的是。漳州刚打完仗，要修城墙，要抚恤伤兵，要安置百姓——确实穷。至于官服……”他顿了顿，“末将觉得，穿什么不重要，能干什么才重要。”
“哟，还挺会说话。”萧明华挑眉，“那你说说，本宫这次奉旨北巡，你打算怎么接待？”
李破侧身，做了个“请”的手势：“殿下请入城。城中已备薄宴——战死马肉熬的汤，野菜混着糙米煮的粥，还有……三碗清水。”
“清水？”萧永宁皱眉，“李将军，这就是你的待客之道？”
“三殿下见谅。”李破看向他，眼神平静，“漳州断水十七日，最艰难时，将士们喝的是马尿。如今刚通了水源，每一滴水都金贵。这三碗清水，是城中百姓从自家水缸里匀出来的——他们听说公主和皇子来了，说皇家贵人，不能喝浑水。”
萧永宁语塞。
萧明华却眼睛一亮：“马尿？真有人喝？”
“真有人喝。”李破指向瓮城方向，“石牙将军的腿，就是喝马尿吊着命，才撑到军医来截肢的。殿下若不信，可以去问他。”
萧明华不说话了。
她看着眼前这个年轻人，又看看那座伤痕累累的城，忽然觉得手里的鎏金马鞭有些烫手。
“带路。”她收起骄纵，声音轻了些，“本宫……想看看。”
一行人进了漳州城。
然后，三位皇子和三千精锐，看到了他们这辈子都没见过的景象——
街道两侧的房屋，大半没有门板，用草席挂着挡风。百姓穿着补丁摞补丁的衣裳，可每个人都在忙碌：老人坐在门口编草鞋，女人在院子里晾晒洗干净的绷带，孩子们抱着比自己还高的柴火往伤兵营送。
没有想象中的凄风苦雨，反而有种奇异的……生机。
像野火烧过的草原，底下已经有新芽在往外冒。
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