要嚼碎吞。傅鉴飞示范着龇牙咧嘴的表情。见孩子畏缩，他突然哼起军家村寨传唱的《点兵歌》：三更鼓角响，火把照矛红...调子是他向镇上说书人学的，词却改成了良药虽苦除肠虫。男孩终于咧嘴笑了，接过药丸嘎嘣咬碎。
回程时下起细雨。傅鉴飞在茶亭躲雨，从包袱取出本毛边纸册子，就着天光补记今日见闻：军家村民多患湿痹，与其祖辈驻守沼泽相关；小儿蛔虫盛行，疑因粪肥施用不当...笔锋突然顿住，他听见亭后有压抑的咳嗽声。
是个蜷缩在稻草堆里的少年，额发被冷汗浸得透湿。傅鉴飞触到他滚烫的额头时，少年突然惊醒，从腰间拔出柴刀。待看清郎中装扮，又颓然松手，用军家话喃喃道：莫费心了，这是鬼疰...
傅鉴飞心头一跳。鬼疰在《诸病源候论》里指传染性恶疾，眼前少年颈侧已有紫斑，正是伤寒症状。他取出全部银针，在少年合谷、曲池等穴施针，又强灌下随身携带的黄连解毒汤。雨停时少年终于退烧，傅鉴飞却忧心忡忡——若真是伤寒，沿途村落恐难幸免。
回到济世堂，天已擦黑。“师父，水。”学徒阿诚小心翼翼捧过一碗凉茶，声音压得低低的。
傅鉴飞微微颔首接过，目光却越过阿诚年轻的肩膀，落在药柜旁一只半旧的藤条药箱上——箱盖边缘磨损得发亮，内里一只只贴了“万应锭”、“金疮药”、“行军散”标签的瓷瓶早已摆放齐整。
明日，是盘岭下村。
次日拂晓，天边刚泛起一丝蟹壳青，傅鉴飞便带着阿诚踏上土路。露水打湿了裤脚，凉意顺着布纹向上爬。盘岭下村隐在山坳深处，山路愈发崎岖逼仄。路旁禾田里，稻子蔫蔫地垂着头，叶尖已显出焦渴的枯黄，龟裂的田土如同干裂的嘴唇，无声诉说着土地的呻吟。偶有农夫在田间艰难引水，竹筒噼啪，水车沉沉地转动，声音沉闷得让人心头发慌。
“先生，听说省里厘金局新设了茶木卡子？”阿诚背着沉重的药箱，喘着气问。傅鉴飞默然点头，目光扫过路边几株被砍伐大半的茶树桩茬，断口犹新。盘岭下村产茶，这厘金一征，村里恐怕更添一层霜。远处山坡几处新起的坟茔，黄土刺眼，低矮的木牌在风中摇晃着，默默无言地诉说着乡民们的心酸苦楚。阿诚神色黯然，不再言语，只默默扶了扶肩头的药箱带子。
待得日头升高，暑气更盛。盘岭下村已近在眼前，村口那棵几乎被雷电劈去半边、只剩虬劲枝干的老樟树无声迎接。树下几个面黄肌瘦的孩童蹲着，用小木棍拨弄着什么，见了陌生人，如受惊的麻雀般一哄而散。
“先生来了！傅先生来了！”村头一座低矮的茅屋前，一个佝偻的老者拄着拐杖站起，浑浊的老眼里闪出微光，声音带着喜悦的颤抖。傅鉴飞认得他，村西头的郑老倌子，早年给大户抬轿伤了腰，如今儿子又被抽了丁去江西前线，音信杳无，家里只剩老弱病残。
傅鉴飞熟门熟路地在村东头陈三爹家的堂屋支起临时医摊。一张门板，两条长凳，便是诊台。不多时，门口已聚集起十数位村民。多是些顽疾沉疴：长年赤脚下田，腿脚溃烂肿胀流着黄水的；夏日里贪凉饮了生水，泄得脱了人形的；还有妇人抱着咳喘不止、瘦得只剩一把骨头的小儿……空气里弥漫着草药苦涩的清香、溃烂伤口难以形容的腐臭以及老人身上浓重的衰败气息。傅鉴飞一一诊视，低声吩咐阿诚配药，将预先备好的免费药包分发下去。他手下功夫极稳，清创、敷药、行针，动作利落而蕴含一种近乎悲悯的沉静。偶有妇人拉着孩子扑通跪下磕头，额上沾了堂屋地上的尘土，口中不住喃喃念着“菩萨”、“救命恩人”。傅鉴飞并不扶起，只是温言道：“老人家，起来吧，地上凉。”然后示意阿诚将人搀起。他深知此刻任何推拒的言语都显苍白无力，不如让这被苦难挤压得只剩一线缝隙的心，暂且感受到一丝实在的暖意。
“先生，村后头老铁匠……咳得厉害，人都快不行了，您能不能……” 一个脸颊凹陷的中年汉子挤出人群，声音嘶哑，带着浓重的恳求。
“铁匠？”傅鉴飞抬眼，心中微动。这村人多务农，唯有一户打铁人家，住在村后山坳更深处，平日极少与村里人走动。只是听村中人言片语提及，说那铁匠家似有来历。他收拾好银针药囊，对阿诚道：“你在此照应，我去看看。”
引路的汉子姓李，脚步匆匆，沿着一条几乎被野草淹没的小径向上。越走人迹越发罕至，直到一处地势稍平缓的山坳。几间土墙黑瓦的屋子依着陡峭的山壁而建，屋旁一个简陋的茅草棚下，炉火早已熄灭，巨大的风箱沉默地立在尘埃里，旁边散乱堆着些锄头、犁铧的半成品铁胚，一把沉重的铁锤靠在冰冷的铁砧旁，锤头竟刻着一个模糊的“常”字徽记！傅鉴飞目光扫过，心头猛地一跳——那徽记样式古拙，隐约是军器监所制的标记！寻常乡野铁匠，怎会？
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