林砚没别的法子，就凭着“分类记录”的本事，把每一笔猫腻都拆成“时间、地点、经手人、证据”，像串珠子似的串起来，记在特制的小册子上。那册子现在就压在账册底下，封面写着“弊案录”，三个字铁画银钩。
秦越的手指移到第三栏，念着“救佃农五十户……”忽然沉默了。他知道这五十户的分量——去年豫州大旱，地主们要加租三成，佃农们交不起，眼看就要卖儿卖女。是林砚拿着“佃农税赋试行数据”去找顾知府，力主“按收成比例缴租”，还带着算盘挨家挨户算清了每家该缴多少、能留多少。
“我去赵家峪核账时，见张老栓家的小子都快饿晕了，”林砚望着窗外的雪，声音轻得像叹息，“他媳妇把最后一把玉米面给孩子煮了糊糊，自己啃树皮。那时候就想，账册上的数字再准，若换不来人家锅里的米，算什么本事？”
秦越想起自己爹当年，就是因为不肯给地主虚报“灾情损失”，被诬陷贪墨，最后落得家徒四壁。他拿起酒坛，给林砚倒了碗温热的黄酒：“敬那些保住了粮缸的人家。”酒液在粗瓷碗里晃出细密的涟漪，映着炭火光，暖融融的。
林砚接过酒，抿了一口，暖意从喉咙淌到心里，顺着血脉散开。他指着账册上“赈灾粮无差错”那栏，字迹写得格外重，墨迹都透了纸背：“这栏得感谢陈老丈，他教我‘三人对证’的法子。”
去年夏天，洪水淹了三个县，赈灾粮一到，他就带着吏员们在粮仓外搭了棚子。领粮的人按指印，发粮的人签字，旁边还得有里正看着——这就是陈老丈说的“三人对证，少一个都不算数”。陈老丈是个老里正，在棚子底下守了三个月，每天天不亮就来，天黑透了才走，手里那杆老烟枪总在烟荷包里敲得邦邦响。
“那时候最怕下雨。”林砚望着账册，像是又回到了那个潮湿的夏天，“粮囤怕潮，账册怕淋，村民们淋了雨容易生病。我们就在棚子底下支起长桌，一边核账一边发粮，雨水顺着棚子往下滴，打在账册上，晕开的墨迹都得赶紧用吸墨纸吸了，生怕看不清楚。”
有次下暴雨，棚子漏了个洞，雨水直往账册上浇。陈老丈脱下自己的粗布褂子盖在账册上，自己淋得像只落汤鸡，嘴里还念叨“账比命金贵”。后来那本账册被顾知府拿去当范本，说“林砚计吏，可当‘铁账’二字”，林砚却觉得，哪是什么“铁账”，不过是对得起那些在雨里排队领粮的百姓——他们捧着空碗来，不能让他们空着手走。
秦越的手指划过“功名进”一栏，念着“中吏科第三，升财政司主事……”忽然笑了，“你中了的时候，还在核秋粮账，报喜人在旁边等了半个时辰，你硬是算完才接喜报，这事现在还在府衙传呢。”
林砚也笑了，眼角的细纹挤在一起，带着点不好意思：“那笔账差了五斗，不算完心里不踏实。再说，中举是喜事，可账册上的数字不会因为你中了举就自己对上门来，该算的还得算。”
他想起放榜那天，自己站在省城的榜单前，看着“林砚 吏科第三”那行字，心里竟没多少激动，只想着“这下能去省库查那些旧账了”。顾知府说得对，功名是梯子，能让人站得高些，但站得高不是为了看风景，是为了看得更清楚——清楚省库的粮囤里藏着多少猫腻，清楚百姓的粮缸里还差多少米。
“最后这栏……”秦越的手指停在“待办项”，只见上面写着“明年，查清省库亏空”，七个字力透纸背，墨色深得像化不开的夜，透着股不达目的不罢休的劲儿。
“五千石的缺口，现在查到哪了？”秦越问道，往炭盆里添了块银炭，火星噼啪跳了起来。
“快了。”林砚拿起旁边的卷宗，纸页在他手里沙沙作响，“王记粮行的账册里，有笔‘万历三十七年 售粮五千石至江南’的记录，买主姓刘，地址在苏州府的‘锦绣巷’。而张启年的岳父，那年正好在苏州任知府。”
线索像藤蔓一样缠到了一起，从省城的粮仓绕到江南的巷弄，每一个结都系得紧实。只差最后一把钥匙——找到那个姓刘的买主，或是张启年与这笔粮食的直接关联。
“等过了年，我想去趟苏州。”林砚道，指尖在“苏州府”三个字上轻轻点了点，“把账册带去，跟当地的吏员对对，总有迹可循。”
秦越一拍大腿，震得案上的酒碗都跳了跳：“算我一个！我爹当年总说‘查账要追根，追到祖坟上也得查’，这次正好跟你学学，怎么把账查到江南去。”
林砚笑着点头，刚想说话，忽然闻到一股香味——是韭菜鸡蛋馅的饺子香，混着点醋的酸，从门外飘进来。秦越眼睛一亮：“我娘让小厮送来的，说让咱们在衙门也能吃上热饺子。”
他说着，从食盒里拿出个白瓷碗，盛了满满一碗饺子，热气腾腾的，蒸腾的白雾模糊了他的眉眼：“先吃饺子。”秦越把碗塞给林砚，“账什么时候都能算，年得过。”
林砚拿起筷子，夹了个饺子，咬开薄薄的皮，鲜美的汤汁在嘴里爆开，混着韭菜的香和鸡蛋的嫩。他望着案头的账册，忽然觉得，这一年的事，就像这碗饺子——皮是“务实”的本分，得擀得匀匀实实才兜得住馅；馅是百姓的日子，有米有面才叫踏实；而那点醋，就是查账时遇到的酸心事，五味杂陈，却凑成了实实在在的人间烟火。
窗外的雪还在下，财政司的灯笼亮了起来，红绸罩着的灯笼透出暖黄的光，映得檐下“清正廉明”的匾额一片通红。林砚放下筷子，在账册的最后添了一行小字：“核账如种粮，春播秋收，一分耕耘，一分实在。”
写完，他把账册合上，和顾知府送的“务实”匾额并排放在案头。炭火烧得正旺，屋里暖融融的，远处传来了零星的鞭炮声，噼啪作响，带着年节的热闹。
新的一年，要查的账还很多，要走的路还很长。但只要案头的账册还在，心里的秤还准，就不怕算不清、走不稳。
林砚拿起酒碗，对着窗外的雪，也对着心里的那点念想，轻轻碰了碰桌面。
敬这一年的账，敬那些保住的粮，敬往后的路——踏实走，仔细算。
雪落在灯笼上，簌簌有声，像在应和着这无声的约定。
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