“退朝！” 太监尖声唱道。
百官鱼贯而出。林相走在最前，面色阴沉如水。几个心腹凑近，低声道：“相爷，陛下这是……”
“慌什么？” 林相冷冷打断，眼中寒光闪烁，“不过是做做样子，安抚边关，敲打老夫罢了。三司会审？哼，都察院、刑部、大理寺，哪一处没有我们的人？想查？让他们查去！至于慕容辰和墨轩……跳梁小丑，也敢在朝堂之上放肆！边关那个烂摊子，墨轩半死不活，慕容辰想凭那点陇西兵稳住？做梦！阿史那摩不会给他太多时间。还有抚州那个丫头……配方献了，原料也被我们搅乱了，我看她还能撑多久！”
话虽如此，但他心中那股不安却越来越浓。慕容辰的突然“苏醒”和强硬，墨轩的重伤未死与联手，皇帝暧昧的态度，还有蜀中“官商”突然遭遇的款项拖延和内乱……这一切，似乎都超出了他最初的预料。他隐隐觉得，有一张看不见的网，正在从四面八方，向他收紧。
同日，工部将作监，一间专为“麻辣粉”仿制辟出的作坊。
空气中弥漫着刺鼻的焦糊味和杂乱刺鼻的香料气味，与抚州“奇味轩”后院那种醇厚诱人的辛香截然不同。几个穿着匠人服饰、满脸烟灰的工匠，正对着一口大锅和一堆红褐色的粉末发愁。锅里的东西颜色暗沉，结块严重，散发出的味道辛辣刺鼻，却毫无醇厚之感，甚至带着苦味。
栓柱穿着一身干净的粗布衣衫，站在一旁，神色恭谨，心中却暗暗摇头。这些将作监的工匠，手艺是好的，但对食材和火候的理解，差得太远。辣椒花椒炒制过火，香料投放顺序全错，更别提那些提味的微量辅料和独特的“焖香”工艺。他们拿到的那份“简化版”配方，本就语焉不详，关键处缺失，照着做，能做出这焦糊刺鼻的东西，已算不易。
“王大人，您看这……” 一个管事模样的匠头，苦着脸对旁边一位穿着青色官服、面容白皙、眼神精明的官员道。正是奉林相之命主抓此事的工部右侍郎兼将作监少监，王焕。
王焕脸色也不好看。上头催得紧，要尽快仿制成功，打压“奇味轩”，可这都试了多少次，出来的东西要么味道怪异，要么难以保存，根本无法与“奇味轩”的成品相比。今日特意将这个从抚州来的“指导工匠”叫来，本是想看看他有无“藏私”，或趁机施压。
“栓柱师傅，” 王焕转向栓柱，皮笑肉不笑，“你从抚州来，是‘奇味轩’的熟手。你看，这按照你们东家献上的方子，为何总是不得其法？可是这方子……有所保留啊？”
栓柱连忙躬身，态度极为谦卑：“回大人，小的不敢。东家献上的方子，千真万确，绝无保留。只是……这‘麻辣粉’的制作，最是考较手上功夫和火候眼力。方子是死的，人是活的。同样的料，下锅的时机、火候的大小、翻炒的快慢，差之毫厘，味道便谬以千里。小的在‘奇味轩’，也是跟了老师傅学了好几年，又经东家亲自点拨，才略通皮毛。将作监的各位师傅，手艺是顶好的，只是初次接触此物，难免……需要些时日熟悉。”
他这话说得滴水不漏，既承认了“简化配方”的真实性，又将失败原因归咎于“工艺复杂”、“需要经验”，合情合理。
王焕盯着他，想从他脸上看出些端倪，但栓柱一脸憨厚老实，眼神澄澈，只有对上官的敬畏和对“手艺”的认真，看不出丝毫作伪。
“哦？那依你之见，该如何改进？” 王焕问。
“这个……” 栓柱做出思索状，上前几步，看了看锅里的失败品，又看了看旁边堆放的原料，道，“大人，小的观之，辣椒与花椒似乎炒得有些过，香气已散，反生焦苦。或许……火候可稍减，翻炒需更勤。另外，这几种香料的投放顺序，或许可以调整一下，先放香气易散的，后放耐熬的……还有这油温，也需控制得当，油太热，香料易糊，油不热，香气又激发不出……”
他说的都是实话，但都是最浅显、最皮毛的东西，真正的核心——比如炒制前辣椒花椒的预处理、几种关键辅料的精确配比与添加时机、炒制后期的“焖香”步骤与温度控制——半点未提。即便如此，那些工匠听了，也觉得似乎有些道理，纷纷点头。
王焕将信将疑，但眼下也没有更好的办法，便道：“那就按栓柱师傅说的，再试一次。栓柱师傅，你从旁指点，务必做出像样的东西来。陛下和朝廷，可都等着呢。”
“小的遵命，定当尽力。” 栓柱连忙应下，挽起袖子，装模作样地指导起来。他有意将步骤说得更复杂些，让那些工匠手忙脚乱，又“无意中”提了几个看似有效、实则容易导致失败的小技巧。一场“指导”下来，作坊里更加忙乱，焦糊味此起彼伏，离成功似乎更远了。
王焕看得心烦意乱，又挑不出栓柱的错处，只得冷哼一声，拂袖而去，心中对拿到完整配方的期望，又降低了几分。看来，这“奇味轩”的秘方，果然不是那么容易得的。硬的不行，或许……得想想其他法子了。
栓柱垂手恭送王焕离开，低下头，掩去眼中一闪而过的精光。进京这几日，他看似老实木讷，实则眼观六路，耳听八方。工部将作监的动向，王焕等人的焦躁，朝堂上因二殿下奏章引起的风波，他都通过夜枭的渠道，了解得七七八八。他知道自己的任务，一是拖延，二是观察，三是自保。
拖延，他已经做到了。观察，他发现工部内部也并非铁板一块，有人对王焕的急功近利不满，也有人对“奇味轩”的遭遇抱有同情。自保，他牢记墨昭的叮嘱，少说多看，不露锋芒，一切依“规矩”办事。
回到将作监临时给他安排的小屋，栓柱从怀里摸出那枚墨昭给他防身的、刻有特殊暗记的铜钱，在手中摩挲。昭姐姐，京城的水，果然很深。但栓柱不怕。我一定好好周旋，保护好自己，也完成您交代的事。您在抚州，也要一切小心。
窗外，京城暮色四合，华灯初上。这座帝国权力中心的夜晚，从不平静。朝堂上的交锋，工部内的暗流，都只是冰山一角。而千里之外的抚州与雁门关，又有新的风暴在酝酿。栓柱知道，他在这里的每一天，都是在为抚州的昭姐姐，为雁门关的墨将军，争取着宝贵的时间与空间。这份沉甸甸的责任，让他这个出身乡野的少年，迅速成长，心性愈发坚韧沉稳。
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