黑石城的黄昏，市集依旧喧嚣。尘土混杂着牲畜和香料的气味，弥漫在空气中。
一队风尘仆仆的西域商队，在城门守卫略显松懈的盘查后，缓缓驶入。骆驼铃声叮当作响，驮着成捆的皮货和鼓囊囊的香料袋。
商队末尾，一个身形瘦小、头脸被厚重脏污头巾包裹得严严实实的身影，牵着一匹矮马，深一脚浅一脚地跟着。粗布衣服沾满油污，像个不起眼的随行杂役。
“快点！磨蹭什么！”商队管事，一个脸颊带疤的汉子，回头不耐烦地呵斥。
“头巾人”瑟缩了一下，赶紧低头跟上，动作略显笨拙。
守城的一个老兵叼着草根，斜眼看着商队通过，对同伴嘟囔：“这阵子西域来的商队倒是没断。”
旁边年轻些的兵士压低声音：“听说没？西大仓那晚，邪性得很。”
老兵眯起眼：“咋说？”
“我有个同乡在周将军麾下当值，他说……压根没见到野利荣兰的影子！冲进去的那几个，像是送死的。慕容大人布下天罗地网，就逮住几条小鱼？”年轻兵士声音越来越低，“有人猜……是不是慕容大人故意……”
“闭嘴！”老兵脸色一变，厉声打断，“不想活了？上头的事，也是我们能嚼舌根的？！”他警惕地看了看四周，推了年轻兵士一把，“干活！”
这番对话，一字不落地飘进了低头走过的“头巾人”耳中。她牵着缰绳的手，几不可查地收紧了一下。
商队在城西一家挂着“胡杨客栈”破旧招牌的旅店住下。院子狭小，充斥着牲畜和陌生人的体味。
夜深人静，鼾声四起。
那个“头巾人”悄无声息地溜出通铺，像一抹影子，融入漆黑的巷道。她对这城市的记忆模糊而遥远，但某些深刻的印记仍在。绕过几个弯，避开打更人，她停在一所看似普通的民居后门。
心脏在胸腔里狂跳。她深吸一口气，抬手，轻轻叩门。
三长，两短。
门内寂静片刻，随后，“吱呀”一声，开了一条缝。一双浑浊却锐利的眼睛在门后审视着她。
她猛地拉下头巾，露出一张沾染风尘、却难掩清丽的脸庞，那双小鹿般的眼睛盈满水汽，带着恐惧和期盼。
“阿……阿木尔叔叔，是我，明珠。”声音颤抖，带着哭腔。
门后的老者——阿木尔，瞳孔骤然收缩！他几乎是粗暴地将她一把拽进院内，迅速闩上门，动作快得带风。
“明珠公主！苍狼神在上！您……您真的还活着！”阿木尔声音发颤，老泪纵横，抓着她的胳膊，仿佛怕她是幻影，“老王他……他日夜思念，以为您早已……”
“阿木尔叔叔……”野利明珠扑进老人怀里，压抑许久的委屈和后怕决堤而出，化作低低的啜泣。这怀抱的温暖和熟悉，让她紧绷的神经稍稍松弛。
良久，她才断断续续地讲述起“经历”——沙盗、逃亡、流落北漠、被好心牧民收留……她小心翼翼地抹去了所有关于司徒睿的痕迹，只字未提那个让她又爱又惧的男人。
阿木尔听着，心疼地抚摸着她的头发：“回来就好，回来就好！我立刻安排，送您回王庭！老王见到您，不知该多高兴！”
“不！不能告诉父王！”野利明珠猛地抓住他的手臂，眼中闪过一丝真实的慌乱，“阿木尔叔叔，现在王庭已降，阿姐她又成了朝廷钦犯……我的身份太敏感了。公开回去，只会给父王带来灾祸，也会让慕容大人猜忌，惹来杀身之祸！”
“我想先留在黑石城，暗中看看情况。阿木尔叔叔，求您帮我找个稳妥的地方住下，不要告诉任何人我回来了，尤其是父王那边。”
阿木尔看着公主惊惶未定的样子，想起如今诡谲的局势，尤其是大小姐野利荣兰的境遇，沉默了。老王年迈，经不起再次打击，公主的顾虑……不无道理。
“好，公主，老奴听您的。”他最终沉重地点点头，“您先安心住下，一切交给老奴。”
野利明珠心中一块大石落地，却又被另一块更沉的石头压住。她成功潜入了，成为了王爷需要的“眼睛”。可这份“成功”，让她感到莫名的窒息。
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翌日清晨，野利明珠换上阿木尔找来的普通羌女衣裙，戴上遮阳的布巾，挎着菜篮，混入了前往东市的人流。
她需要熟悉环境，也需要听听这座城市的“声音”。
菜市场人声鼎沸。她在一个卖豆子的摊位前停下，假装挑选。
旁边两个提着篮子的妇人正在低声交谈。
“听说了吗？西大仓那事儿……”
旁边大婶左右看看，凑近些：“咋能没听说？慕容大人不是打退叛匪了吗？”
“打退？你太实诚了！我表侄在衙门当差，听说……压根没抓住野利荣兰！慕容大人是故意放跑的！”
“啊？为啥？”
“为啥？”其中一个大婶声音更低了，带着神秘，“养寇自重，懂不懂？叛匪没了，朝廷还要他这大都督干啥？留着野利荣兰，才能一直跟朝廷要钱要粮，才能……一直留在西羌当土皇帝！”
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