时间： 明成化年间（距第二章十五年后）
地点： 金陵城（今南京） 秦淮河畔
第一节 绸缎庄的算计
秦淮河畔，贡院街东首，三层楼阁的“厚德绸缎庄”金字招牌在阳光下熠熠生辉。掌柜贾厚（大锤前世）腆着肚子站在门口，笑眯眯地送走几位官员家眷。“王夫人慢走，新到的蜀锦给您留着，绝不让第二家瞧见！”转过身，贾厚脸上的笑容瞬间消失，低声对账房吩咐：“刚才那匹‘苏绣’，按次等货的价入账。反正她们也看不出。”账房犹豫：“掌柜的，那是知府大人家……”
“知府大人？”贾厚冷笑，“他家三房七姨太，哪分得清好坏？照做！”贾厚是江宁府有名的绸缎商，生意遍布江南。他信奉两条铁律：一，门面要光鲜；二，里子能省则省。 厚德绸缎庄装潢奢华，伙计衣着光鲜，见人三分笑，送礼十足大方。但库房里的货色，却分三六九等：上等货摆样子、送贵人；中等货卖给懂行的富户；下等货以次充好，专坑那些贪便宜或不懂行的。“这世道，老实人吃亏。”贾厚常对儿子说，“你看城东李记，货真价实，怎么样？开了三十年，还是三间门脸。咱们家十年就赶超他！”
第二节 一匹锦缎的代价
这日，绸缎庄来了位特殊客人——个衣着朴素的老妇人，带着个十四五岁的少女。少女名唤小莲，模样清秀，手指纤细，一看便是好绣娘。老妇人颤巍巍打开包袱，取出一块红缎：“掌柜的，您看看这料子。我家丫头下月出嫁，想裁件嫁衣。这是她娘留下的，说是好缎子……”贾厚上手一摸，心中暗惊：这竟是二十年前宫廷流出的“织金妆花缎”，如今已罕见。但他面上不动声色，摇头叹息：“老太太，这料子搁久了，都脆了。你看这边，丝都暗了。”老妇人眼神黯淡：“那……那能换点钱吗？实在凑不出嫁妆……”贾厚眼珠一转：“这样吧，我瞧着你们也不易。这料子我收了，给你……五两银子。再送你一匹时新的杭绸，够做身衣裳了。”老妇人千恩万谢。待她们离去，贾厚立刻叫来师傅：“快！把这料子拆洗整理，用特殊药水浸泡，恢复光泽。下个月巡抚大人嫁女，正缺这样的珍品！”
那匹杭绸呢？是他库房里积压最久、几乎褪色的次货。一个月后，小莲穿着那身“杭绸”嫁衣出嫁。婚宴上，有懂行的亲戚私下议论：“这料子颜色不正，怕是陈年旧货……”婆家人脸色难看。三朝回门，小莲哭肿了眼——夫家嫌她嫁妆寒酸，连料子都是次的，已对她冷言冷语。老妇人一气之下病倒，没熬过冬天。小莲在夫家处境艰难，终日以泪洗面。这些，贾厚都不知道。他正得意地将那匹翻新的织金缎以五百两高价卖给巡抚，换回一块“诚信营商”的匾额。
第三节 云游道人的警告
贾厚五十大寿，在府中大摆筵席，宾客如云。席间来了一位不请自到的云游道人，正是玄微子。他容貌与数十年前无异，贾厚自然认不出。玄微子直言：“贾居士，贫道观你府上，财气冲天，却隐有灰败之色；人声鼎沸，却闻悲泣之音。你可知‘厚德载物’？德不厚，纵有万金，终是沙上筑塔。”
贾厚怫然不悦：“道长何处此言？贾某经商，向来童叟无欺，这‘诚信’匾额便是明证！”玄微子目光如电，看向厅堂那匾额：“诚信二字，不在匾上，而在心上。你库中次货充好，价目表里藏奸，当真以为无人知晓？那匹织金缎，沾了老妇人的泪、少女的怨，挂在堂前，不觉得沉重么？”
贾厚脸色大变，此事他做得隐秘，这道人如何得知？玄微子叹道：“贫道言尽于此。你命中本有福报，却以巧取豪夺、损人利己自损根基。若不悔改，不出一纪（十二年），必有祸殃。届时，纵有万贯家财，怕也买不回一线生机。”说罢，拂袖而去。
贾厚又惊又怒，却隐隐不安。他想起小莲祖母那双浑浊哀求的眼，想起库房里那些以次充好的布匹……但很快，他又安慰自己：“商场如战场，哪能不使手段？那道人是妒忌我富贵！”
第四节 清慧的“合作”
寿宴后不久，一位自称“清慧散人”的道姑登门。贾厚本不信这些，但清慧露了一手“隔空取物”，又准确说出他几桩隐秘生意，让他不得不重视。清慧直言：“贾掌柜，你如今富贵，却有三患：一，家宅不宁，子孙难成器；二，官非隐约，恐有牢狱；三，财帛虽多，却如流水，难积聚。”句句戳中贾厚心病。他长子纨绔，次子平庸，确实后继无人；最近一批货以劣充好被告发，正在打点；钱财虽多，但各路打点、挥霍，确实存不住。“仙姑可有解法？”清慧微笑：“自然。贫道有一套‘五鬼运财阵’，可聚四方之财；另有‘文昌催官符’，可助子孙仕途。只是……”她顿了顿，“需以重金为引，且要一件沾染‘怨恨’的旧物为阵眼——比如，那匹织金缎。”
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