沙维帝国，恙落城，皇宫深处，本该是鸣德暂居的庭院。这里虽称“暂居”，但比起迪安他们那个僻静小院，显然要精致宽敞得多。庭院中央是一方引自活水的清潭，水质清澈，可见底下圆润的鹅卵石和几丛随波摇曳的水草。数尾色彩斑斓、形态各异的尾鱼正在水中悠然游弋，时而聚拢，时而散开，在午后阳光下折射出点点金红的光斑。
缷桐此刻正站在潭边的青石上，手里捏着一小撮特制的鱼食，有一搭没一搭地撒向水面。细碎的饵料落下，立刻引得鱼群躁动，纷纷涌来争抢，水面上荡开一圈圈急促的涟漪，打破了原本的静谧。
这本该是负责打理庭院的仆役的活儿，但牧沙皇未归，鸣德又跑到那几个少年那里去当“师父”了，宫中少了那份属沉重威严和鲜活的气息，倒是让缷桐难得偷得几分真正的清闲——至少表面上是如此。他享受着这片刻安宁，以及无须应付同僚的时光，尽管那对标志性的、总是耷拉着的长耳朵，依旧在敏锐地捕捉着四周最细微的声响。
“大人～雅奇大人在宫外求见，她说有从叶首国带回来的、极为重要的消息需要立即向您禀告。”一名身着宫廷内侍服饰的鹿族兽人小跑着进入庭院，在缷桐身后数步远的地方停下，躬身禀报，声音压得极低，生怕惊扰了潭中鱼群，更怕惊扰了这位看似慵懒、实则深不可测的大人。
撒饵的动作微微一顿。
“雅奇……”
缷桐没有立刻回头，目光依旧凝视着下方因争食而略显混乱的鱼群，仿佛能从那些斑斓的鳞片和搅动的水波中读出什么信息。他的思绪如同投入潭中的石子，迅速漾开。雅奇已有三四日未曾露面，既未在朝堂，也未在她执掌的情报机构中出现。以她缜密且忠于职守——至少明面上如此的性子，若非极其紧要且隐秘之事，绝不会如此。
‘想必是亲自去了一趟叶首国……去见思奇魁了。’这个推断几乎瞬间成型。
思奇魁……这个名字在缷桐心中，始终蒙着一层厚重的疑云。思奇魁是当初沙国和鳄鱼部族的联络人，是沙国吞并四国计划的一分子，但计划后半段，传出叛逃的留言，去了叶首国，但始终雅奇和我们单线联系，证明他的忠诚……包括那次潜入秘法书院获取了“旧日战甲”的卷轴。也算是不枉费陛下予以重用。
但此人行事，总让缷桐觉得有些……过于“顺势而为”了。他潜入秘法书院核心书库，盗取机密，事后却不急着回来领受封赏，反而选择继续潜伏在叶首国，甚至暗中聚集起了一股不容小觑的力量。嘉嘉尔之前的汇报中曾提到，与思奇魁有过短暂交手，对方施展的魔法威力可怖，性质诡异，绝非寻常魔法路数，而且似乎……与迪安那几个少年早有过节。他们聚集在叶首国，到底想干什么？有何所图？雅奇在其中，又扮演着什么样的角色？是单纯的合作与情报交换，还是……
这些念头如电光石火般在他脑中掠过，不过几息功夫。他缓缓转过身，脸上已恢复了那副惯常的、带着浓重倦意的平淡表情，对着内侍轻轻挥了挥手，长耳朵随之微微晃动：“带她进来吧。直接来这里。”
“是。”
不多时，雅奇的身影出现在庭院月亮门的入口处。她已经换下了先前沾染风尘的伪装装束，穿上了一身符合沙国重臣身份的、用料考究剪裁合体的沙色长裙，外罩轻纱，蜜色的皮毛在宫廷的光线下显得柔顺光滑。她步履平稳地走到缷桐身前约五步处，毫不犹豫地单膝跪下，行了一个标准的觐见礼，头深深低垂，目光落在面前打磨光滑的青石地板上，那条柔韧的沙漠猫尾巴也顺从地贴在地面，形成一条笔直的线，没有丝毫多余的动作。
“参见缷桐大人。”她的声音清晰而恭敬，不带一丝长途跋涉后的疲惫或急迫。
“起来吧，雅奇大人～”缷桐的声音依旧拖沓，仿佛刚被吵醒，“这里没有外人，倒也不必过于拘礼了。”他随意地挥了挥手，旁边侍立的两名兔族侍女立刻悄无声息地搬来两张铺着软垫的藤编椅子，分别放在缷桐身后和雅奇身侧。缷桐率先坐了下去，姿态放松，甚至微微向后靠了靠，那双被黑眼圈包围的眼睛半开半阖地看向雅奇。
雅奇这才缓缓起身，但并未依言落座，依旧保持着微微欠身的恭敬姿态。
“谢大人体恤。属下确有一件紧要的好消息需立即禀告，另有一件思奇魁托付、欲呈献给陛下的异国秘宝。”
她低着头，眼帘微垂，长长的睫毛遮住了那双紫红色的眼眸。这既是恭敬的表现，更是一种必要的防备——她清楚得很，缷桐这副永远睡不醒的样子完全是滴水不漏的伪装。这么多年在陛下身边，与这位“影子”打交道，大家早已心知肚明对方绝非等闲。直视那双眼睛，风险太高。
“哦？”缷桐似乎来了点精神，指尖在藤椅扶手上轻轻点了点，“看来雅奇大人是刚从叶首国风尘仆仆地回来了？一路辛苦。思奇魁长老呢？没有与你一同返回，向陛下当面陈述他的‘功绩’吗？”他语气平淡，仿佛随口一问，却精准地指向了雅奇此行的关键和思奇魁异常的行踪。
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