四道旨意拟好，朱由检看都没看，拿起朱笔在上面重重画圈。王承恩接过圣旨，转身就往外跑，鞋履踩在金砖上发出急促的声响，连殿门的珠帘都被撞得乱颤——他知道，这四道旨意晚一刻，大明就多一分亡国之危。
殿内重归寂静，只有烛火跳动的“噼啪”声。骆养性还跪在地上，额头抵着冰凉的金砖，不敢抬头；张维贤和温体仁站在一旁，脸色依旧凝重。朱由检走到窗边，推开一扇窗，七夕的夜风带着凉意吹进来，却吹不散他心头的焦虑。
“骆养性，”朱由检突然开口，声音里带着彻骨的寒意，“多尔衮入漠南、孔有德降后金，这两件事为何同时爆发？你督查司的探子，就没提前探到半点风声？”
骆养性身子一颤，连忙磕头：“陛下恕罪！多尔衮入漠南时，伪称‘巡查牧场’，察哈尔部也刻意隐瞒；孔有德降后金前，只说‘往盛京议和’，探子也是直到他受封都元帅，才敢确认投敌——臣接到消息后，已是最快速度赶来禀报，绝不敢延误！”
朱由检沉默着，手指在窗棂上轻轻敲击。他知道骆养性没撒谎——后金行事向来隐秘，察哈尔部又对明朝心怀二心，探子能在短短几天内摸清两件大事，已是不易。可他心里的火气，却怎么也压不住：“登莱的黄龙、宣府的杨国柱，若敢阳奉阴违，朕定要他们九族陪葬！”
“陛下，”温体仁轻声道，“黄龙与孔有德本是旧识，去年吴桥兵变时就曾为其求情，恐对搜捕周仲廉不上心；杨国柱素来怯战，若让他独自截击多尔衮，怕是会畏缩不前。不如让骆养性派督查司的人，分别去登莱、宣府监军，若有异动，可先斩后奏！”
“准。”朱由检点头，目光扫过殿内，“骆养性，你立刻挑选二十名得力人手，分赴登莱、宣府，若黄龙、杨国柱敢敷衍，直接拿人，不必奏请！”
“臣遵旨！”骆养性连忙应下，心里暗自松了口气——陛下虽怒，却没迁怒于他，反而委以监军之责，这已是万幸。
当天深夜，四道加急圣旨从紫禁城发出，快马加鞭往登莱、宣府、关宁赶去；外阜司的八万两税银也连夜装车，由重兵护送，往两处前线运去。乾清宫里，朱由检却再没了睡意，他坐在御案前，面前摆着登莱火器营的工匠名册与漠南的地图——名册上三百二十一名工匠的名字，每个都注着“造炮”“铸弹”的技艺；地图上，多尔衮车队的路线被红笔标出，从察哈尔牧地到盛京，只有一条捷径，正是杨国柱出兵的方向。
“王承恩，”朱由检突然开口，声音带着一丝疲惫，“你说，皇太极这两步棋，是不是早就算好了？让孔有德招工匠，让多尔衮买硝石，偏偏选在朕刚收到外阜司税银的时候，就是要断朕的希望？”
王承恩站在一旁，低声道：“陛下，后金早有吞并辽东之心，孔有德投敌、多尔衮买硝石，不过是顺势而为。但大明有外阜司的税银，有登莱的工匠底子，只要能截住这两处，往后未必不能再占上风。”
朱由检沉默着，拿起案上的银锭，放在手里掂了掂。银锭的重量还在，可他心里的底气，却像是被这两桩急报抽走了大半。他想起今年三月设立外阜司时，东林党人说“新政无用”，如今税银刚到，就遇上这等祸事，若是挡不住，怕是连新政都要被推翻。
“天快亮了，陛下歇会儿吧。”王承恩看着朱由检苍白的脸色，忍不住劝道。
朱由检摇了摇头，目光重新落在地图上：“朕睡不着。登莱的工匠能不能保住，宣府的车队能不能截住，后金的炮局会不会动工……这些事，朕都得等着消息。”他顿了顿，指尖在“盛京”二字上重重一点，“告诉骆养性，让他的探子盯紧盛京与漠南，只要有半点动静，立刻回报——朕绝不能让皇太极，把大明的火器与火药，变成打向我们自己的炮弹！”
天快亮时，东方的天际泛起一丝鱼肚白。乾清宫的灯火依旧亮着，朱由检坐在御案前，手里握着那锭从外阜司缴来的银锭，目光在辽东与漠南之间来回移动。他不知道登莱与宣府的急报何时会来，也不知道这场较量最终会走向何方，但他知道，自己必须撑住——这大明朝的江山，这煤山的雪，绝不能因为两个逆贼、一支车队，就提前迎来寒冬。
而此时的漠南草原上，多尔衮正率骑兵护送着硫磺硝石车队，朝着盛京疾驰。镶白旗的骑兵裹着马蹄，在晨雾中前行，车上的硫磺袋散发着刺鼻的气味，却让多尔衮笑得得意：“大汗要的原料，再过三天就能到盛京；孔有德那边的工匠，想来也快了——明年春天，我们就能用红衣大炮，轰开明朝的关宁防线！”
盛京的炮局里，皇太极正站在炉火旁。孔有德穿着后金的金盔甲，指着炉子里通红的铁水，对皇太极道：“大汗放心，周仲廉已在登莱联络了五十多名旧部，工匠们也早就不满明朝欠饷，不出一月，定能把登莱的红衣大炮与造炮技艺，全送到盛京来！”
皇太极看着铁水映红的夜空，嘴角勾起一抹冷笑。他转头看向南方，仿佛已经看到了明朝的城墙在红衣大炮下崩塌的模样——崇祯四年的七夕，对朱由检是惊惶的夜晚，对他而言，却是开启辽东新格局的开端。
两个王朝的命运，在这一夜，因工匠与硝石的争夺，悄然走向了更凶险的岔路口。
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