大凌河的深秋，风裹着关外特有的凛冽，刮过城头时带着金石相击般的呼啸。祖大寿身着半旧的玄色铠甲，铠甲边缘的铜钉已磨出包浆，他背着手立在箭楼最高处，目光如鹰隼般反复扫过通往盛京的官道。那官道是辽东少见的平坦土路，往日里常有商队、军卒往来，可如今放眼望去，只有风卷着黄沙在路面上翻滚，连只飞鸟都难得一见。
自三日前他在降书上落下“祖大寿”三个字、亲手推开那扇沉重的城门起，便按后金使者的约定，在此等候接管兵马。那日使者捧着皇太极的信物，语气恭敬却带着不容置疑的强硬：“祖将军归降，大汗甚喜，三日内必派五千精锐前来接管城防，另备黄金百两、绸缎千匹，犒赏大凌河将士。”可眼下，三日之期已过了大半，别说五千兵马与赏赐，连个传递消息的斥候都没见着。
“将军，都第三日了，后金的人还没来，莫不是……莫不是他们变了卦？”身旁的副将张存仁搓着冻得发红的手，声音里满是藏不住的不安。他这话没说完，却像一根细针，精准地戳中了祖大寿心底最深处的疑虑。这些天，他夜里总睡不着，一闭眼就想起降书送出时，麾下将士们复杂的眼神——有无奈，有不甘，还有老卒偷偷抹泪时，那句带着颤音的“将军，咱们守了这么多年辽东，真要给后金当狗吗”。当时他只能背过身，硬着心肠说“活下去才有机会”，可如今，这“机会”却像悬在半空的风筝，连线都快看不见了。
祖大寿的眉头拧得更紧，指节因用力攥着城垛而泛出青白。他本就不是真心降金——大凌河被围三月，从最初的粮草紧缺，到后来的杀马为食，最后竟到了“人相食”的绝境。他是看着身边的弟兄一个个倒下，听着城里孩童的哭声渐渐微弱，才咬碎了牙在降书上画的押。可这三日的空等，像一根生锈的刺，一下下扎在他心头：难不成皇太极是故意晾着他？想拿“迟援”这招折辱他，让他在三万将士面前抬不起头，彻底断了他复归大明的念想？
“去！再派两队斥候，往盛京方向探！”祖大寿猛地转身，声音里带着压抑不住的怒气，“让他们多带干粮，走得远些！若遇到后金兵马，就问他们大汗的承诺还算不算数，为何迟迟不到！”说完，他走到城墙边，低头看向城下的校场。只见稀稀拉拉的明军士兵正拿着生锈的兵器操练，他们大多面带菜色，颧骨高高凸起，可握兵器的手却依旧有力，眼神里藏着未熄的火苗。这模样，让祖大寿心里更不是滋味——这些人跟着他出生入死，他不能让他们白白受这屈辱。
不多时，派出去的斥候便气喘吁吁地跑了回来。领头的斥候脸上沾着尘土，战袍上还沾着几点暗红的血迹，他“噗通”一声跪在祖大寿面前，声音发颤：“将军！往盛京方向走了三十里，没见着后金的大队人马，只看到……只看到几具后金士兵的尸体，还有被烧毁的粮草车！”
“尸体？粮草车？”祖大寿心里一沉，急忙追问，“尸体上的伤口是什么样的？粮草车又是怎么烧的？”
“伤口是火炮打的！”斥候咽了口唾沫，努力回忆着，“尸体胸前有碗口大的窟窿，周围的土都被火药熏黑了！粮草车也有明显的火药灼烧痕迹，车轱辘都炸飞了，像是……像是遇到了明军的伏击！”
“火炮？”祖大寿的心头猛地一震，瞳孔骤然收缩。大凌河周边早就被后金围得水泄不通，除了后金的兵马，哪来的明军火炮？他的脑子飞速运转，忽然想起一个人——马科！马科是他麾下最得力的副将，大凌河被围时，负责镇守西侧最险要的隘口。后来隘口被后金攻破，传来的消息说马科力战而亡，连尸体都没找着。难不成……马科没死？还带着残兵藏在附近，伏击了后金的接管军？
这个念头刚冒出来，就被祖大寿强行按了下去。他太了解马科了，马科镇守隘口时，手下也只有两千兵马，隘口攻破后就算有残兵逃脱，最多也只剩几百人。就凭几百残兵，怎么可能击溃后金的五千接管军？可除了这个可能，他实在想不出别的理由——总不能是后金自己烧了粮草，杀了自己人吧？
而更让他在意的是，就算接管军真的遇袭，后金为何不派人来通报？哪怕派个小兵跑一趟，说句“兵马在路上耽搁了”，也能让他安心些。可如今这般毫无音讯，分明是没把他祖大寿放在眼里，没把大凌河的三万将士放在眼里！
“将军，会不会是皇太极故意的？”张存仁悄悄凑到祖大寿身边，压低声音，语气里满是担忧，“他肯定知道您是被逼投降，不是真心归顺！故意用迟援来激怒您，要是您忍不住反了，他正好有理由派大军来打大凌河，到时候既能占了城池，又能斩草除根，一举两得啊！”
这话像一盆冰水，从祖大寿的头顶浇到脚底，让他浑身一激灵。他猛地攥紧拳头，指甲几乎嵌进肉里，眼底瞬间燃起熊熊怒火：好你个皇太极！倒是打得一手好算盘！想用这种手段逼我彻底归顺，让我祖大寿成为千古罪人？我征战半生，镇守辽东二十载，从抚顺打到锦州，什么大风大浪没见过，岂能任你这般拿捏！
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