三日后，山海关的驿道上，一支浩荡的队伍正朝着大凌河方向行进。为首的是山海关总兵吴三桂，他身披亮银铠甲，骑着一匹雪白的战马，身后跟着数十名亲卫，再往后，是满载粮草的马车和披甲的士兵，三千匹战马嘶鸣着，在驿道上扬起阵阵尘土。队伍最中间，是两名捧着圣旨和蟒袍的太监，他们端坐马上，神情肃穆，显然是得了崇祯的严令，要将赏赐完好无损地送到祖大寿手中。
消息传到大凌河时，祖大寿正在城墙上巡查。他穿着一身洗得发白的铠甲，手里握着一把锈迹斑斑的长枪，正俯身查看城墙上的裂缝——那是去年后金攻城时留下的痕迹。听到亲兵来报，说朝廷派了队伍送赏赐过来，还封了他上柱国、大凌河总兵，祖大寿先是一愣，随即眼眶就红了。他知道，这不是简单的赏赐，是皇帝对他“诈降”的认可，是对他忍辱负重的体谅。
他快步走下城墙，连铠甲都没来得及换，就带着麾下将领在城门口等候。不多时，吴三桂的队伍就到了。两名太监翻身下马，展开圣旨，用尖细的嗓音念道：“奉天承运皇帝，诏曰：大凌河总兵祖大寿，忠勇可嘉，诈降惑敌，立有奇功，特封上柱国，加光禄大夫衔，赏蟒袍一袭、黄金百两……钦此！”
祖大寿率领众将跪在地上，声音哽咽：“臣祖大寿，谢陛下隆恩！臣定当肝脑涂地，誓死保卫辽东，不负陛下所托！”
接过圣旨和蟒袍时，祖大寿的手指微微颤抖。那蟒袍用明黄色的绸缎制成，上面绣着五爪金龙，金线在阳光下闪闪发亮，比他这辈子见过的任何一件衣服都要华贵。可他知道，这件蟒袍的分量，比千斤还重——它承载着皇帝的信任，承载着辽东将士的希望，更承载着大凌河五千死难弟兄的托付。
吴三桂走到他身边，拍了拍他的肩膀，语气诚恳：“祖兄，陛下对你可是寄予厚望啊！这三千匹战马和五千石粮草，是陛下特意从宣府调过来的，就是希望你能尽快整顿兵马，守住大凌河，不让后金再前进一步。”
祖大寿点了点头，目光望向山海关的方向，眼中满是坚定：“请吴总兵转告陛下，臣定不辱使命！只要臣还有一口气在，就绝不会让后金的铁骑踏过大凌河一步！”
当天夜里，大凌河城内张灯结彩，士兵们杀猪宰羊，庆祝朝廷的赏赐。祖大寿穿着新得的蟒袍，坐在帅府的正厅里，看着麾下将领们举杯欢庆，脸上却没有太多笑意。他独自走到后院，拿出那封早已写好的请罪折——那是他复归大明后，连夜写的，原本以为会等来皇帝的斥责，甚至是押解回京的圣旨，却没想到，陛下竟是如此大度，替他背下了所有，等来的竟是这样的恩宠。
“祖将军，”马科看着手中的酒碗，轻声说道，“之前是我误会你了，我敬你一杯。”
祖大寿也举起酒碗，眼中带着笑意：“过去的事就别提了。以后咱们还要一起打金狗，让这里的百姓再也不受战乱之苦。”
他将请罪折放在烛火旁，看着火苗一点点舔舐着宣纸，直到整封折子化为灰烬。灰烬被风吹起，飘落在院子里的老槐树下——那棵老槐树，是去年大凌河被围时，唯一没被剥光树皮的树，如今枝繁叶茂，像是在见证着大凌河的新生。
祖大寿对着山海关的方向，深深鞠了一躬，心里默念：陛下，臣定当以死相报，早日平定辽东，让大明的旗帜，永远飘扬在这片土地上。
而此时的紫禁城，御书房里的灯烛依旧亮着。崇祯看着兵部递上来的奏折，上面写着“祖大寿已接旨，大凌河将士士气大振，正加紧操练”，嘴角终于露出了一丝真切的笑容。他拿起朱笔，在奏折上批下“甚好”二字，然后将奏折放在一旁，目光又落在了辽东的地图上。
地图上，大凌河的位置被红笔圈了出来，旁边还标注着“祖大寿”三个字。崇祯指尖在大凌河与盛京之间划了一条线，心里默默盘算着：祖大寿守住大凌河，卢象升在盛京外围牵制，马科在黑松林袭扰后金粮道，三面夹击，或许用不了多久，就能彻底平定辽东，让大明的边境，真正安稳下来。
烛火跳动，映得皇帝的身影在墙上忽明忽暗。御书房外，夜色渐深，只有巡逻士兵的脚步声偶尔传来，带着几分警惕，也带着几分对未来的期盼。崇祯知道，这场与后金的博弈，才刚刚开始，而祖大寿这颗棋子，将在接下来的战事里，发挥至关重要的作用。他拿起案上的茶杯，抿了一口早已凉透的茶，眼神里满是坚定——为了大明，为了天下百姓，他必须赢，也只能赢。
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