张嵩的父母、妻儿、兄弟，全被押上了囚车。当“夷三族”的刀光在刑场上落下时，整个京城的官员都被震住了——没人再敢心存侥幸，没人再敢拖延。他们终于明白，在“保江山”与“稳朝堂”之间，皇帝这次选择了前者，哪怕要付出半个朝堂的代价，也绝不回头。
那几日，捐款堂前又排起了长队，比前几日更长。官员们再也不敢有半分迟疑，有的拆了老宅的地砖，有的挖了后院的池塘，有的甚至撬开了祖先的墓碑——那些藏在各处的银子，被源源不断地送往捐款堂。锦衣卫的名册上，“已捐”的红圈越来越多，几乎填满了整个册子。
曹化淳捧着最新的账册，走进乾清宫时，脸上带着几分喜色：“陛下，截至今日，官员们共捐银两百三十万两，足以支撑辽东三月军饷，还能拨出一部分赈济陕西流民。”
崇祯帝坐在御座上，目光落在账册上的数字，却没有半分喜悦。他抬手揉了揉太阳穴，望向窗外——殿外的雪还在下，落在宫墙上，积了厚厚的一层，像给大明裹上了一层白纱。
“这些银子，能解辽东的燃眉之急，能救陕西的流民，”崇祯帝的声音很轻，却带着沉甸甸的无力，“可解不了大明的病根。”他清楚，官员们捐银是怕了“剥皮萱草”，怕了“夷三族”，不是真心为国；等风头过去，等他不再用酷刑震慑，这些人依旧会贪墨，依旧会蛀空江山。
可眼下，他别无选择。这捐款堂下的生死局，不过是他为大明续的一口气，像风中残烛旁添的一根柴火，能让光亮多维持片刻，却挡不住即将到来的黑暗。至于这口气能撑多久，这根柴火能烧多久，连他自己都不知道。
殿外的风雪越来越大，隐约传来远处钟楼的钟声，沉闷而悠长，像在为这摇摇欲坠的王朝，敲着无声的丧钟。
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