巷口的马蹄声越来越近，“嗒嗒”地踩在积雪上，混着马嘶声，像重锤一样砸在曹变蛟的心上。他被两个番子架着，胳膊被麻绳勒得生疼，伤口渗出的血已经冻成了冰碴，贴在棉袄上又冷又硬。眼看马队的影子越来越清晰，他忍不住挣扎起来，嘶哑着嗓子喊：“我真是曹变蛟！”
“还敢嘴硬！”押着他的番子狠狠踹了他一脚，曹变蛟踉跄着跪倒在雪地里，膝盖磕在冻硬的土块上，疼得他眼前发黑。可他还是抬起头，目光死死盯着巷口——他知道，一旦被押上东厂的囚车，不死也会脱层皮。
就在这时，马队停在了巷口。为首的那匹马通体乌黑，马鞍上裹着厚厚的狐裘，马背上坐着一个身穿绯色蟒袍的人，面容清瘦，眼神却格外锐利。他掀开马车的棉帘，缓缓走下来，身后跟着几个手持绣春刀的锦衣卫，一看就是位高权重之人。
“怎么回事？围在这里做什么？”那人开口，声音不高，却带着不容置疑的威严。
押着曹变蛟的两个番子见了他，立刻松开手，跪倒在雪地里，恭恭敬敬地回话：“回曹公公，属下在此擒获一名形迹可疑的细作，正要押回东厂审问。”
曹变蛟听到“曹公公”三个字，心里猛地一动——这声音，他似乎在哪里听过。他艰难地抬起头，透过模糊的视线望去，只见那人正缓步走过来，月光落在他的脸上，露出熟悉的轮廓。
“是你？”那人走到曹变蛟面前，停下脚步，眉头微微皱起，似乎在辨认他的身份。他蹲下身，伸出手，轻轻拨开曹变蛟额前凌乱的头发，目光落在他的脸上，忽然瞳孔一缩，“你是……曹变蛟？”
曹变蛟的眼眶瞬间红了。他没想到，在这种绝境下，竟然会遇到认识自己的人。他挣扎着想要起身，却被麻绳捆得太紧，只能哽咽着说：“曹公公……下官……下官真的是曹变蛟……”
“放肆！”曹化淳猛地转头，看向那两个跪在地上的番子，声音陡然拔高，“你们可知他是谁？竟敢对卫参将如此无礼！”
两个番子吓得脸色惨白，连忙磕头：“公公恕罪！属下不知……属下见他形迹可疑，还带着伤，才误以为他是细作……”
“误以为？”曹化淳冷笑一声，站起身，踢了那番子一脚，“曹将军乃是国之栋梁，连陛下都多次提及他的忠勇。你们倒好，不分青红皂白就将他捆了，还敢对他动粗，是不是活腻了？”
番子们吓得浑身发抖，不停地磕头求饶，额头磕在雪地里，很快就渗出血来。
曹化淳不再理会他们，转身看向曹变蛟，语气缓和了许多：“曹将军，快起来。是咱家来晚了，让你受委屈了。”他示意身后的锦衣卫解开曹变蛟身上的麻绳，又脱下自己的狐裘，披在曹变蛟身上，“这天寒地冻的，你身上还有伤，可不能再冻着了。”
曹变蛟裹着温暖的狐裘，心里一阵暖流涌动。他站起身，对着曹化淳拱了拱手，声音依旧沙哑：“多谢曹公公……若不是公公认出下官，下官今日恐怕……”
将军不必多言。”曹化淳打断他的话，目光落在他胸口的伤口上，眉头皱得更紧了，“你这伤是怎么回事？不应该和督帅在陕西平叛吗？为何会这副模样出现在这里？”
“曹公公，我奉督帅之命有天大的事要面见陛下。”曹变蛟的脸色凝重起来。
曹化淳听了，脸色也变得沉重起来。
“咱家这就带你去见陛下。”
“多谢公公！”曹变蛟激动地说，眼眶再一次湿润了。他知道，曹化淳在陛下心中颇有分量，有他帮忙，可以直接面圣避免消息走失。
曹化淳拍了拍他的肩膀，说道：“将军不必客气。你我都是为了大明，为了陛下，这些都是应该做的。走，咱家带你去见陛下。”
说完，曹化淳扶着曹变蛟，缓缓走向马队。那两个番子还跪在雪地里，浑身发抖，不敢起身。曹化淳回头看了他们一眼，冷冷地说：“你们两个，暂且待在这里，等咱家回来再处置你们！”
番子们连忙应声，头磕得更响了。
曹变蛟坐上曹化淳的马车，马车缓缓驶动，朝着皇宫的方向而去。
跪着的两个番子见马车远远的走了，抬头四目相对，起身迅速离去，夜色中他们翻入一家粮店。
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