时间回到大凌河，袁崇焕披上新换的披风，缓步走出中军大帐。晨风吹动他的衣袍，猎猎作响，他立在高台上，目光扫过下方整肃的营垒——士兵们身姿挺拔如松，即便沉默不语，也透着一股撼不动、压不垮的锐气，那是久经沙场的淬炼，更是对胜利的绝对笃定。两支大明劲旅，一支守土固城，一支锐不可当，此刻正如同两股奔涌的铁流，即将在明日的战场上合二为一，化作撕碎黑暗的力量。
这股力量的凝聚，始于他三个月前重返关锦的那个夜晚。彼时的关锦防线，虽经孙承宗奠基，却因己巳之变的余波显得疮痍满目：城垣多处坍塌但正在修复，士兵甲胄斑驳却更见杀气，虽粮饷匮乏，但士气高昂。袁崇焕策马踏入锦州城时，城头上的旗帜甚至因褪色而辨不清字号，守门的老卒握着锈迹斑斑的腰刀，见了他这位“戴罪还朝”的督师，眼神里既有敬畏，更藏着几分疑虑。
“督师，祖总兵在府衙候着，只是……”亲兵欲言又止，话里的意思袁崇焕怎会不懂——祖大寿出身辽东将门，麾下“祖家军”是关锦防线的骨血，当年己巳之变中，祖大寿因不满朝廷猜忌，曾率部擅自离京，虽最终被袁崇焕召回，却也埋下了“将不信帅”的隐忧。
袁崇焕却不慌不忙，解下披风递给亲兵，只带了一名书吏便往府衙去。踏入正堂时，祖大寿果然一身戎装端坐案前，案上摆着两柄佩刀，刀刃斜指地面，透着几分戒备。见袁崇焕进来，他起身拱手，语气算不上热络：“末将祖大寿，见过督师。不知督师此番归镇，打算如何守这关锦？”
“不是守，是攻。”袁崇焕径直走到案前，指着墙上悬挂的关锦防线图，指尖重重落在大凌河城的位置，“大凌河乃锦州之屏障，沈阳之门户，鞑子几次来犯，都把这里当作敲开我关锦的楔子。以往我们被动筑城、被动防御，今日起，要让大凌河变成扎进鞑子腹地的尖刀。”
祖大寿眉头一皱，刚要开口反驳——大凌河城垣残破，兵力不足，连守城都捉襟见肘，何谈进攻？却见袁崇焕从袖中取出一本薄薄的册子，封面上写着“新军制略”四个大字，递到他面前：“祖将军，我要练一支新军，一支用新器、走新阵、打新仗的劲旅。你麾下的祖家军，是这支部队的骨血；而这些，是让骨血生出铁筋的方子。”
册子翻开，里面的内容让祖大寿瞳孔骤缩：既有对士兵选拔的严苛标准——“年二十至三十，身强体健，能开八力弓、负五十斤甲行百里者方准入伍”；也有对训练的革新——每日除了弓马娴熟，还要加练“火器操演”“步炮协同”，甚至详细标注了每队士兵的站位、每门火炮的射程；更有对军饷的承诺——“新军士兵月饷二两，立战功者加倍，阵亡者赏银五十两，家眷由官府赡养三年”。
“督师，这……”祖大寿手指摩挲着册子上的字迹，声音里带着难以置信，“军饷、火器、甲胄，哪一样不要银子？朝廷如今……”
“银子我来筹。”袁崇焕打断他，语气斩钉截铁，“陛下把内帑拨了连万两，另外我已奏请圣上，将关锦商税、盐税截留三成，再加上我私人捐出的五千两，先解燃眉之急。至于火器，我已带来新式鲁密铳，最重要的是新训的关宁铁骑还有十二门红衣大炮，不日便到。为了避免后金探子知晓已秘密潜伏。”
这话彻底打消了祖大寿的疑虑。他猛地站直身子，单膝跪地，双手抱拳：“末将愚钝，此前多有不敬。若督师真能让弟兄们有饭吃、有好枪用，祖家军上下，愿听督师调遣，赴汤蹈火，在所不辞！”
自此，关锦大地上，一场轰轰烈烈的整军备战开始了。袁崇焕亲自坐镇锦州校场，每日天不亮便陪着士兵一起训练。他摒弃了以往“重骑兵、轻步兵”的旧习，将新军分为“铳卒队”“炮兵队”“刀盾队”三部分：铳卒队每人配备一杆鲁密铳，枪管细长，射程远达三百步，比旧式火铳精准数倍；炮兵队则由祖大寿亲自统领，十二门红衣大炮被安置在特制的炮架上，炮身铸有精铁花纹，炮口粗如碗口，一发炮弹便能轰塌半丈城墙；刀盾队则手持厚铁盾与斩马刀，专司近战，保护铳卒与炮兵。
训练场上，袁崇焕常常亲自示范：他手把手教铳卒如何装填火药、校准准星，如何在敌军骑兵冲来时“三排轮射”——第一排射击，第二排装填，第三排待命，循环往复，形成连绵不绝的火力网；他陪着炮兵测量距离、调整角度，甚至冒着危险亲自点燃炮捻，看着通红的炮弹呼啸着砸向远处的土坡，炸出丈深的坑洞，身后的士兵们爆发出震天的欢呼；他还与祖大寿一起，琢磨出“步炮协同”的新阵法——遇敌时，先由红衣大炮轰击敌军阵型，待敌军混乱，铳卒队轮射压制，最后刀盾队与骑兵冲锋，一举破敌。
除了练兵，袁崇焕更注重“固城”。他下令重修大凌河城，摒弃了以往“方城圆池”的旧制，将城墙加高至三丈，加厚至两丈，墙面用糯米灰浆混合砖石砌筑，坚硬如铁；城头上每隔十步便筑一个炮台，专门安置红衣大炮，炮口直指城外；城墙根下挖掘了宽五丈、深三丈的护城河，河里钉满尖木，水面上架设可随时起降的吊桥；城内还修建了粮仓、药库、弹药库，囤积了足够全军三个月食用的粮草和数万发炮弹；城外开始屯田，将带来的土豆和玉米由伤病和民夫分拨耕种。
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