卯时三刻。
残夜的墨色尚未从京城上空完全褪尽，唯有东方天际裂开一道极细的鱼肚白，将永定门的城楼轮廓晕染得朦胧而肃穆。长街上静得能听见檐角铜铃的轻颤，偶有几声犬吠从深巷里传来，旋即又被沉沉的寂静吞没。就在这万籁俱寂的晨晓中，一阵细碎却密集的声响，正从永定门内缓缓漫开——是马蹄踏过青石板的“嘚嘚”声，是车轮碾过辙痕的“轱辘”声，轻得像晨雾，却又带着千钧之力，刺破了京城的酣眠。
帅旗之下，刘孔昭负手而立。玄色劲装紧紧裹着他挺拔的身躯，衣料上用银线绣的暗纹在熹微晨光中若隐若现，腰间悬着的天子剑更显沉凝，剑鞘上的蛟龙纹在微光里泛着冷冽的光。他微微抬眼，目光扫过面前列阵的三千京营骑兵，甲胄在渐亮的天光下反射出金属特有的冷硬光泽，鳞次栉比的方阵如同一整块移动的钢铁，连呼吸声都整齐得惊人。
风从城门洞穿来，卷起他额前的碎发。刘孔昭抬手，指腹摩挲着颈间那枚温润的白玉佩——这是刘家先祖传下的物件，玉质通透，上面刻着的“忠勇”二字已被世代摩挲得光滑发亮。他眸色微动，将玉佩小心翼翼地塞进怀中，紧贴着心口的位置，那点暖意瞬间顺着衣襟漫遍全身。正欲转身翻身上马，身后忽然传来一阵急促的脚步声，踏在青石板上，打破了阵列前的肃穆。
“刘大人留步！”
声音不高，却带着几分急切。刘孔昭回眸，只见来人身着深蓝色绸缎直裰，腰间系着英国公府特有的银带钩，正是公府的管家老李。老李怀里捧着一个紫檀木匣，匣身雕着缠枝莲纹，边角包着鎏金，一看便知是贵重之物。他脚步匆匆，额角已渗出细汗，见刘孔昭回头，忙快步上前，将木匣双手奉上：“我家国公爷听闻大人今日启程，特意让小的赶来。公爷说，大人此去江南，漕运沿线暗流涌动，前路凶险，这物件或许能为大人挡一挡风波。”
刘孔昭伸手接过木匣，入手沉实。他指尖扣开匣上的黄铜搭扣，“咔嗒”一声轻响，匣盖弹开——里面静静躺着一枚鎏金虎符，符身铸着狰狞的虎首，纹路清晰，金光灿灿，侧面用阴文刻着“京营副统制”五个字，笔力遒劲，一看便知是内廷制式。
“公爷特意吩咐，”老李压低声音，凑近了些，“沿途各州府的京营旧部，近来多被有心人拉拢，恐有刁难。大人凭此符，可直接调遣百人队护行，无需等中枢文书批复——公爷说，京营是皇家的京营，更是护着百姓的京营，不能让宵小之辈坏了大人的大事。”
刘孔昭心中一暖，伸手将虎符取出，入手冰凉，却又带着一股沉甸甸的信任。他攥紧虎符，指腹抵着那“副统制”三个字，沉声道：“烦请李管家转告老国公，刘某今日受此重托，定不辱使命。这份情，刘某记在心里了，待赈灾事了，必登门拜谢。”
老李躬身应了声“是”，又行了一礼，才转身退去。刘孔昭握着虎符，正要收进怀中，目光却不经意间扫过远处街角——那里有一间临河的茶寮，竹帘半掩，此刻正有一道目光飞快地收回，竹帘晃动间，他看清了那人的模样：青布长衫，颌下留着三缕短须，正是吏部侍郎周延儒府上的幕僚张谦。昨日朝堂之上，这人还站在周延儒身后，义正词严地弹劾他“恃宠而骄，手握重兵恐酿兵祸”，今日却在此处窥探，其心昭然。
刘孔昭嘴角勾起一抹冷峭的弧度，收回目光，将虎符与玉佩一同贴身藏好。就在他左脚踩上马镫，正要翻身上马的瞬间，远处又传来一阵急促的马蹄声，这次却带着内侍特有的尖细嗓音：“刘大人——陛下有密函！”
众人侧目望去，只见一名内侍骑着匹快马，身着飞鱼服，马鬃上还沾着晨露，显然是从宫里一路疾驰而来。内侍到了阵前，翻身下马，顾不得喘息，从怀中掏出一个明黄色的锦袋，双手捧着递到刘孔昭面前：“陛下凌晨在文华殿亲笔所书，命小的务必在大人出城前送到。”
刘孔昭接过锦袋，拆开系带，取出里面的密函。信纸是御用的洒金笺，上面的字迹潦草却有力，正是崇祯的亲笔：“昨夜东厂密报，漕运总督周延儒已暗中遣人送信江南盐商，料定你必经扬州，恐在沿途设卡刁难，截留赈灾粮款。此番赈灾，关乎数十万河南灾民性命，凡事不必拘泥，可先斩后奏——朕在京中为你撑腰，放手去做。”
信末没有落款，只盖着一枚鲜红的“崇祯御笔”印鉴，朱砂饱满，印纹清晰，透着一股不容置疑的信任。刘孔昭将密函凑到马旁的火把上，看着信纸化为灰烬，随风飘散在晨雾中。他抬手将灰烬挥去，翻身上马，右手扬起马鞭，厉声大喝：“出发！”
“出发——”
身后的校尉高声传命，声音震彻长街。三千骑兵同时扬鞭，马蹄声瞬间变得密集而厚重，如同惊雷滚过，震得青石板都微微发颤。队伍刚出永定门，还未走上官道，却见道旁突然跪倒了几名妇人，个个身着粗麻布丧服，头发散乱，一见到队伍便哭天抢地：“刘大人！求您为我们做主啊！我丈夫死得冤啊！”
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