接旨不过三日，他预想中的阻力便如运河汛期的浊浪，以一种猝不及防的姿态拍了过来——而且，来势比他最坏的估算，还要汹涌三分。
阻力的源头，是徐州至济宁段漕运的督粮官张承业。此人握着运河中段最肥美的一段漕线，却在接到“分段设卡、核验粮卡”的调令后，来了个软顶硬抗。公文往返两回，张承业的理由始终如一：“汛期将至，河道不稳，贸然拆分漕队，恐失漕粮，此责下官担待不起。”
可明眼人都知道，这不过是托词。
此刻，刘孔昭正立于书房正中，面前铺开一幅丈许长的漕运全图。烛火跳动，将他的影子拉得颀长，投在标注着密密麻麻水驿、码头的图卷上。他手中握着一支银杆朱笔，笔尖悬在徐州地界的沛县码头上方，迟迟未落下。忽的，他嘴角勾起一抹极淡的冷笑，那笑意里淬着冰，连周遭的空气都仿佛凉了几分。
“张承业……前户部尚书的小舅子，”刘孔昭低声自语，指尖在图上徐州的位置轻轻点了点，“靠着姐夫的门路坐上督粮官，这几年借着漕运的空子，克扣的粮食怕是能堆成一座小山。‘分段设卡’断了他沿途盘剥的路，‘民监官督’更是要扒了他的底裤——他怎会甘心？”
所谓“汛期将至”，不过是张承业拿来搪塞的幌子。刘孔昭心里跟明镜似的，钦天监上月刚递了奏报，徐州一带未来半月皆是晴好；况且去年冬天刚疏浚过河道，水深足有三丈，行船平稳得很，何来“河道不稳”一说？这张承业，分明是揣着明白装糊涂，要借着背后的靠山，给他这位新任的漕运改制总负责人一个下马威。
“大人，”幕僚周先生端着一盏热茶进来，见刘孔昭盯着漕运图出神，语气里带着几分忧色，“张承业那边又回话了，说粮船已尽数泊在沛县码头，只等汛期过后再议改制。依属下看，此人背后有前户部尚书撑腰，咱们初涉漕运，根基未稳，若是硬撼，恐怕……恐怕会引火烧身啊。要不，咱们先禀明陛下，请陛下定夺？”
刘孔昭转过身，接过茶盏却并未饮，只是任由热气氤氲着他的眉眼。他沉默片刻，将茶盏放在案上，声音平静却带着不容置疑的坚定：“陛下将漕运改制这副重担交予我，是信我能扫清障碍，而非事事都要劳烦天听。他要理由，我便给他一个无法推脱、也无法狡辩的理由。”
说罢，他走到衣架前，取了件素色的便服换上，又将腰间的玉带换成了一条素银腰带，只在腰侧挂着一枚成色温润的白玉佩——那是他父亲，诚意伯刘基留下的遗物。“明日清晨，我去沛县码头走一趟。不必带一兵一卒，就你我二人，再加上两个手脚麻利的随从便够了。”
周先生一惊：“大人！万万不可！张承业在沛县经营多年，码头上下都是他的人，您孤身前往，若是他……”
“他不敢。”刘孔昭打断他，目光锐利如鹰，“他若真敢动我，便是抗旨不遵，蓄意谋害朝廷命官，就算他姐夫是前户部尚书，也保不住他。他要的是拖延改制，保住财路，而非鱼死网破。”
周先生看着刘孔昭胸有成竹的模样，终究是把剩下的话咽了回去，只是在心里暗暗祈祷，明日此行，能平安归来。
次日天刚蒙蒙亮，雾气还未散尽，一艘不起眼的小快船便悄无声息地驶出了徐州城，朝着沛县码头的方向而去。刘孔昭立于船头，衣袂被晨风吹得猎猎作响，他望着远处渐渐清晰的码头轮廓，眼底没有丝毫波澜——他知道，这是他漕运改制路上的第一关，这一关，必须过，而且要过得漂亮，要敲山震虎，让漕运沿线那些蠢蠢欲动的蛀虫们，都看看他刘孔昭的手段。
快船靠近码头时，刘孔昭一眼便看到了那数十艘停泊在岸边的粮船。它们杂乱无章地挤在一起，船帆低垂，船桨横放，显然是一副长期停泊的模样。船夫们三三两两地聚在岸边的石阶上，或闲聊，或赌钱，还有人抱着酒壶大口灌着，哪里有半分“为汛期发愁”的样子？
而在这数十艘粮船的正中央，一艘格外宽敞华丽的官船格外显眼——那便是张承业的座船。甲板上摆着一张红木酒桌，桌上杯盘狼藉，几碟精致的小菜旁还放着一个酒壶，酒香顺着风飘过来，竟带着几分奢靡的气息。更过分的是，张承业正搂着一个穿着艳丽的姬妾，在甲板上说说笑笑，手里还把玩着一只玉扳指，哪里有半分官员的体统？
刘孔昭的脸色沉了沉，脚步却未停，径直朝着那艘官船走去。
“刘大人？”张承业正搂着姬妾笑得开怀，眼角余光瞥见有人登船，抬头一看，竟是刘孔昭，脸上的笑容瞬间僵住，随即又换上了一副夸张的惊讶表情，连忙推开怀里的姬妾，踉跄着起身，“哎呀！刘大人怎的亲自来了？这河道凶险，下官正为改制之事愁得茶饭不思，您怎么不提前通个信，下官也好去迎接您啊！”
他一边说着，一边暗暗打量着刘孔昭——见刘孔昭只带了两个人，身上穿的还是便服，心里顿时松了口气，看来刘孔昭这是来求和的？也是，自己背后有前户部尚书撑腰，刘孔昭初来乍到，哪里敢真的跟自己翻脸？
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