崇祯帝早已想到这一层,他转头看向曹变蛟,眼中多了几分期许:“曹将军,你麾下的玄甲军,或许能帮上曹公公的忙。”
曹变蛟闻言,当即上前一步,单膝跪地:“臣愿听陛下差遣!玄甲军将士个个身手矫健,若陛下准许,臣可挑选五十名精锐,乔装成流民、货郎,混入京郊各村,协助东厂线人探查白莲教的踪迹。”
“甚好。”崇祯帝扶起曹变蛟,“不过,玄甲军的首要职责,依旧是净谍营的训练与守卫。”他走到案前,拿起一份名册,递给曹变蛟,“你看看,这是骆养性刚报上来的,锦衣卫涉案人员中,有二十名缇骑曾是边镇精锐,因违纪被革职,后通过关系混入锦衣卫,这些人弓马娴熟,却也桀骜不驯。朕的意思是,将他们编入净谍营,由你亲自训练——若能驯服,便是可用之材;若冥顽不灵,便按军法处置。”
曹变蛟接过名册,快速浏览一遍,眼中闪过一丝战意:“臣遵旨!这些人既是边镇精锐,便有可取之处。臣会以玄甲军的军纪约束他们,晨练弓马,午习韬略,暮练格斗,三个月内,定让他们脱胎换骨,成为净谍营的得力干将。”
“不止如此。”崇祯帝语气加重,“净谍营的三百玄甲军,不仅要负责看管徐允祯、王德化等涉案人员,防止他们自杀或被人灭口,还要协助骆养性与曹化淳,完成后续的整顿与探查工作。骆养性整顿锦衣卫,需要人手搜查罪证,玄甲军要配合;曹化淳探查白莲教,需要人手外围警戒,玄甲军也要配合——你们三人,要形成三足鼎立之势,骆养性主查锦衣卫旧案,曹化淳主查白莲教新患,你主掌武力,既是他们的后盾,也是朕的耳目,明白吗?”
曹变蛟心中一凛,终于明白皇帝的深意——净谍营并非临时机构,而是要成为直属于皇帝的“谍报利刃”,既要肃清旧弊,也要应对新患。他郑重地躬身:“臣明白!臣定当协调好与骆指挥使、曹公公的关系,绝不让任何一件事出纰漏。”
崇祯帝满意地点了点头,又看向曹化淳:“曹公公,你与曹将军要多通气。玄甲军乔装探查时,东厂线人要暗中配合,提供情报;若查到白莲教的聚集点,切不可贸然行动,需先通报曹将军,由玄甲军负责围剿,东厂负责抓捕头目、审讯供词——各司其职,方能万无一失。”
“奴才记住了。”曹化淳躬身应道,“奴才今晚便与曹将军商议,定下联络暗号与探查方案,明日一早,玄甲军的乔装人员便可出发。”
崇祯帝走到窗边,望着窗外渐渐暗下来的天色,心中思绪万千。腊月已至,离元宵灯节只有一个多月,魏党余孽的“鬼影”尚未露面,白莲教又在京郊蠢蠢欲动,京营的整顿还停留在表面,锦衣卫与东厂的旧弊仍需深挖——这一道道难题,像是一张密不透风的网,将他困在其中。但他没有退路,身为大明的皇帝,他必须亲手撕开这张网,哪怕双手沾满鲜血。
“曹化淳,”崇祯帝忽然转身,目光落在曹化淳身上,“雀儿的身份,绝不能暴露。你告诉东厂的人,凡与雀儿联络者,必须是你亲自指定的心腹,传递消息时,需用三重暗号,以防被白莲教或魏党余孽截获。”
“奴才遵旨。”
“曹将军,”崇祯帝又看向曹变蛟,“净谍营的守卫,要再加一层。徐允祯是定国公,朝中必有勋贵暗中为他奔走;王德化知道魏党余孽的太多秘密,‘鬼影’绝不会让他活着——你要派最可靠的人,日夜守在他们的牢房外,哪怕是一只苍蝇,也不能飞进去。”
“臣遵旨!臣即刻便去净谍营,重新布置守卫,确保万无一失。”
两人躬身行礼,正欲转身离去,崇祯帝却又叫住了他们:“等等。”他从案上拿起两枚令牌,一枚刻着“净谍”二字,玄铁铸就,寒光凛冽;另一枚刻着“东厂督查”,象牙为质,温润如玉。他将玄铁令牌递给曹变蛟,象牙令牌递给曹化淳:“持此令牌,如朕亲临。凡有阻挠你们行事者,无论是勋贵、宦官,还是文武百官,你们都有权先扣押,再向朕禀报。”
曹变蛟与曹化淳双手接过令牌,令牌入手冰凉,却似有千钧之重。他们知道,这不仅是皇帝的信任,更是沉甸甸的责任——从这一刻起,他们便是皇帝手中最锋利的两把刀,要斩断京城的所有乱象,护大明江山周全。
“臣(奴才)定不负陛下所托!”两人齐声应和,声音震得殿内烛火微微晃动。
待曹化淳与曹变蛟离去,养心殿内又恢复了寂静。崇祯帝独自坐在案前,拿起那份白莲教密报,反复翻看。密报最后一句写道:“近日常有陌生车马,深夜出入房山永乐村后山,似在搬运重物。”他手指在“永乐村后山”五字上重重一点,眼中闪过一丝锐利的光芒——那里,或许就是白莲教的藏粮之地,甚至可能是他们囤积兵器的巢穴。
窗外,寒风呼啸,卷起殿角的铁马,发出清脆的声响。崇祯帝知道,今夜过后,京城的平静将被彻底打破——一边是谍网深寒的整顿,一边是白莲暗流的涌动,还有隐藏在暗处的魏党余孽,三方交织,一场更大的风暴,已在悄然酝酿。
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