小船刚划进芦苇荡，忽闻身后传来“嗖嗖”箭声，老船家闷哼一声，肩头顿时渗出血来。“是鞑子的追兵！”老船家咬着牙将船桨往泥里一插，“芦苇丛里有岔道，小的引开他们，大人往深处钻，找那棵歪脖子老柳树，树下有我的地窖！”
杨廷麟刚钻进芦苇丛，便见三艘快船破浪而来，箭雨密密麻麻射向老船家的小船。他攥紧玉印，猫着腰在芦苇荡里深一脚浅一脚地跑，雪水浸透棉鞋，冻得脚趾发麻，耳边却突然传来熟悉的低唤：“杨大人！这边！”
竟是同来的谈判官李之椿！他躲在一丛枯黄的芦苇后，身边还跟着两名随从，每人手里都握着根削尖的芦苇杆。“鞑子分了两队，一队追船，一队搜芦苇荡！”李之椿压低声音，指了指西边，“方才见着个猎户，说往前三里有片沼泽，鞑子的马进不去！”
几人刚要动身，芦苇丛突然“哗啦”作响，两名镶白旗兵举着刀冲了出来。李之椿身后的随从猛地扑上去，用芦苇杆死死抵住刀身，另一名随从则趁机将随身携带的火折子往芦苇上一扔——干燥的芦苇瞬间燃起明火，浓烟滚滚呛得鞑子兵连连后退。
“快走！”杨廷麟拽着李之椿往沼泽方向跑，身后火光越来越大，隐约能听见鞑子兵的怒骂声。沼泽地的烂泥没到膝盖，每走一步都要费极大的力气，李之椿脚下一滑，险些栽进泥里，杨廷麟伸手拽他时，怀中的玉印“哐当”掉在泥地上。
就在他弯腰去捡的瞬间，远处突然传来马蹄声——竟是另一队鞑子兵绕到了沼泽对岸！“不能捡了！”李之椿死死拽住他，“留得命在，比什么都强！”
两人踉跄着躲进沼泽中央的土坡，土坡上只长着几丛低矮的茅草，堪堪能遮住身形。鞑子兵在对岸来回踱步，火把的光映在烂泥上，忽有一人指着土坡喊：“那边好像有动静！”
杨廷麟的心提到了嗓子眼，却见土坡下的烂泥突然“咕嘟”冒泡，一只水鸟扑棱着翅膀飞起，正好挡在两人身前。鞑子兵骂了句“晦气”，调转马头往回走——他们终究不愿踏进这片能吞人的烂泥。
待马蹄声远去，两人瘫坐在土坡上，满身都是泥污。李之椿喘着气，从怀中掏出半块干饼，掰给杨廷麟：“方才在驿馆，我趁乱藏了些干粮……对了，张大人呢？”
杨廷麟的心猛地一沉——同来的谈判官张秉文还在驿馆！他刚要开口，却见沼泽对岸的芦苇丛里，突然走出个浑身是血的人影，正是张秉文！他左臂空荡荡的，显然是受了重伤，手里却紧紧攥着一卷纸——竟是那封被杨廷麟揉碎前，他偷偷抄录的和议条款。
“张大人！”杨廷麟刚要起身，便见张秉文身后跟着五六个鞑子兵，为首的正是镶黄旗的参领。张秉文见了他们，突然将条款塞进怀里，举起断臂朝鞑子兵大吼：“狗鞑子！爷就是死，也不会让你们拿到和议！”
说着，他猛地转身，一头扎进身后的沼泽。鞑子兵气得哇哇大叫，却只能在岸边跺脚——烂泥已经没过了张秉文的胸口，他望着杨廷麟和李之椿，用尽最后力气喊：“带……带条款回南京！”
杨廷麟攥紧拳头，泪水混着泥污淌在脸上。李之椿拽了拽他的衣袖，指了指远处的歪脖子老柳树：“张大人用命给我们争取了时间，我们得活下去，才能对得起他！”
两人深一脚浅一脚地走向老柳树，沼泽的寒风刮在脸上，像刀子割一样。杨廷麟摸了摸怀中——那里空空的，玉印丢了，但张秉文用命护住的和议条款还在。他知道，这卷浸了血的纸，比任何印信都更重，也更烫。
老柳树的树干歪得厉害，枝桠上挂着的冰棱在风里晃悠，杨廷麟按老船家说的，在树根处扒开半尺厚的雪，果然见着块松动的青石板。李之椿刚要伸手去搬，却被杨廷麟拽住——石板缝里没积雪，显然不久前有人动过。
“等等。”杨廷麟从靴底摸出片锋利的碎瓷，贴着石板边缘轻轻划开，果然听见地窖里传来微弱的呼吸声。他压低声音喊：“是老船家的人吗？”
地窖里沉默片刻，传来个沙哑的女声：“是……是杨大人？老当家的让我在这儿等您。”
石板被推开，一股带着霉味的暖意涌上来。地窖不大，角落里堆着干草，一个穿粗布棉袄的姑娘正扶着个脸色惨白的少年——竟是老船家的女儿春丫，少年则是她弟弟小石头，额头上还缠着带血的布条。“鞑子追船的时候，石头被箭擦伤了。”春丫说着，从草堆里翻出个陶瓮，“老当家的留了干粮和伤药，还有件猎户的棉袄，说是能挡风寒。”
杨廷麟刚接过棉袄，地窖顶突然传来“咯吱”声响——是鞑子兵的马蹄声！春丫赶紧捂住小石头的嘴，李之椿则把油灯吹灭，地窖瞬间陷入黑暗。众人屏住呼吸，听着马蹄声在柳树下停住，有个粗嗓门的鞑子兵骂道：“那老东西的船沉了，人肯定跑不远，搜！”
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