午门外的行刑鼓声响起，朱常淓的惨叫声穿透清晨的薄雾，听得人头皮发麻。崇祯站在城楼上，望着远处的天际，手里攥着那封伪造的遗诏，指腹将纸边搓得稀烂。他知道，这只是宗室之乱的结束，却是大明更凶险的开始——他用新军斩了内患，可面对外敌，这支刚练成型的军队，能挡得住多尔衮和李自成的铁蹄吗？
杨廷麟抬头望向城楼上的崇祯，阳光照在龙袍上，却没暖透那道孤影。他突然想起通州粮库的火光，想起山海关的硝烟，想起温体仁临死前的狂笑——大明的病，不是斩几个宗室、清几个内奸就能治好的。
崇祯猛地攥紧拳头，指甲嵌进掌心，鲜血顺着指缝往下滴。城楼下的新军士兵，齐齐拔出长刀，刀光映着朝阳，却照不进满朝的阴霾。杨廷麟深吸一口气，走到张维贤身边：“英国公，看来这新军，要真刀真枪地上战场了。”
张维贤点头，眼神坚定：“怕什么？勋贵子弟的命，也是大明的命。今日就算战死，也要把多尔衮挡在关外！”
崇祯六年腊月，朔风卷着碎雪，把山海关的青砖城垛染得一片惨白。城东南的校场上，“天贵军”三面大旗被冻得硬挺，玄色旗面绣着鎏金“天贵”二字，在铅灰色的天幕下像三块沉沉的墨玉——旗下五千新军肃立如松，甲胄外罩着簇新的白狐领披风，领口银线绣就的“贵”字沾了雪沫，反倒添了几分凛冽。
英国公张维贤身着紫花罩甲，手按腰间尚方剑，目光扫过队列。这些勋贵子弟，三个月前还是京城里提笼架鸟的纨绔，如今却个个背挺如枪：定国公世子徐文爵脸上没了脂粉气，颧骨冻得通红，却紧抿着唇；成国公之孙朱存枢忘了揣暖炉，双手拢在袖里仍按捺不住地攥紧，指节发白——他们脚边的燧发枪斜斜支着，枪托裹着防滑的鹿皮，铜制扳机上凝着一层薄霜，却被擦拭得能映出人影。
“陛下有旨！”传旨太监尖细的嗓音刺破寒风，新军齐刷刷单膝跪地，甲叶碰撞声在空荡的校场上格外清晰，“天贵军承天恩，守国门，凡后退者，以军法论！凡破敌者，荫及子孙！”
“喏！”五千人齐声应和，声浪震得枝头积雪簌簌落下。关宁伍长们站在各队前列，这些老兵脸上刻满辽西风沙的沟壑，手上的老茧磨得枪杆发亮——他们都是从关宁线死人堆里爬出来的，最少的也杀过七八个后金兵，此刻正逐人检查火绳：“火折子揣内兜，别让雪浸了！”“炮药包扎紧，冻硬了就捏碎，不然炸不开！”李老栓拍了拍徐文爵的肩，这位伍长左脸一道刀疤从眉骨划到下颌，是十年前跟后金贝勒阿济格部厮杀时留下的，“世子爷，待会儿行军，脚底下踩实了，雪底下可能有冰碴子，别崴了脚丢了咱们天贵军的脸。”
徐文爵红着脸点头，三个月前他连枪都扛不动，是李老栓把着他的手教瞄准，教他听声辨敌骑兵的远近，教他在沙盘上摆三排横阵——如今他麾下五十人，个个能闭着眼拆装燧发枪，能在一炷香内列好攻防阵型，连李老栓都夸“比关宁军的娃娃兵强十倍”。
誓师毕，天贵军分三队出发：前队由朱存枢带一千人，配四门小型佛郎机炮，走左路山道；中军由英国公亲自率领，三千人携八门红衣小炮，走中路官道；后队由徐文爵带一千人，配六门虎蹲炮，走右路河谷，三路约定三日后在山海关外三十里的红瓦堡汇合。
腊月的路难走至极。左路山道积雪没踝，朱存枢的靴子很快就湿透了，冻得脚趾发麻。有个勋贵子弟是诚意伯的侄子，走了不到半个时辰就喊脚疼，想骑马，却被关宁伍长王二柱一把扯下来：“咱们关宁军守宁远时，冰天雪地里趴三天三夜都不敢动，你这才走几步？想当逃兵？”那子弟脸涨得通红，咬着牙跟上，后来脚冻得流脓，也没再喊一声苦。
中路官道虽平，却常遇后金游骑窥探。英国公令士兵列“一字长蛇阵”，燧发枪兵在外，刀盾手在内，炮队居中——某日午后，三十余后金游骑呼啸而来，想冲散炮队，没等靠近，前排燧发枪齐鸣，铅弹穿透骑兵的皮甲，落马声接连响起。余下几人想绕后，却被侧翼的关宁老兵截住，王二柱挥着鬼头刀，一刀就劈断了为首骑兵的马腿，那骑兵摔在雪地里，刚爬起来就被乱刀砍死。
右路河谷最险，冰面薄处能看见底下的流水。徐文爵按李老栓的嘱咐，让士兵用长枪探路，走一步试一步。夜里扎营时，河谷风大，帐篷根本支不住，李老栓就教他们挖雪洞，把火器裹在棉被里，人挤在雪洞里取暖——有个士兵的火绳被雪打湿，急得快哭了，李老栓从怀里掏出自己的备用火折子，塞给他：“咱们当兵的，火器就是命，下次记住，火折子要揣在贴肉的地方，比你媳妇还金贵。”
三日后，三路大军如期在红瓦堡汇合。这堡寨原是明军的哨卡，上月被后金攻破，如今只剩下断壁残垣，雪地里还能看见发黑的血迹。英国公让人清点人数，五千新军竟只少了七人——三个是脚冻得实在走不动，被后队送回山海关；四个是夜里值哨时，被后金小股偷袭，却硬是拖着伤躯杀了两个敌人，最后力竭而亡。
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