“臣仍不敢说胜任。”毛承斗拱手，腰杆挺得笔直，“但臣愿一试。臣父虽获罪，却也曾为大明守过疆土，臣愿替父赎罪，接过他的刀，守住他曾守过的岛！”
他顿了顿，声音愈发坚定：“臣请求陛下赐剑！若臣守不住皮岛，若臣敢像父亲那般贪赃枉法、擅作主张，臣愿以死谢罪，用这把剑，了断毛家与大明的恩怨！”
崇祯看着眼前这个突然脱胎换骨的年轻人，心中百感交集。他原以为毛承斗只是个怯懦的文弱书生，却没想到，骨子里竟藏着毛文龙那般的刚烈。他走到墙边，取下挂在那里的一把长剑，剑鞘是鲨鱼皮做的，剑柄上缠着明黄色的丝带，正是当年赐给毛文龙的“镇东将军剑”。
他双手托着剑，递到毛承斗面前：“这把剑，当年朕赐给你父，是让他镇守东江，杀贼报国。今日朕把它赐给你，希望你能记住你说的话——替父赎罪，为国建功。”
毛承斗双膝跪地，双手接过长剑，剑身在烛火下泛着冷冽的光。他将剑举过头顶，额头重重磕在地上，声音带着几分哽咽，却字字千钧：
“臣毛承斗，谢陛下！臣定守好皮岛，若有负陛下所托，若有负大明江山，臣必自刎以谢天下！”
崇祯看着他坚毅的背影，轻轻叹了口气。这一步棋，他走得险，却似乎走对了。
皮岛有了毛承斗，至少能暂时稳住东江镇的局面。可这大明的江山，已是千疮百孔，崇祯只是用心的找到能用的人去尽力修补。
“陛下，皇后娘娘来了。”
王承恩的声音轻得像殿外飘落的雪絮，刚打破御书房里尚未散尽的凝重，珠帘便“哗啦”一声被挑开，一袭朱红绣金凤的身影踏着暖阁里的地龙热气走了进来。周皇后敛着裙摆屈膝行礼，凤冠上的珠翠随着动作轻轻晃动，映得她眉眼间的温婉愈发柔和：“臣妾参见陛下。”
崇祯正俯身整理案上的奏折，闻言抬手免礼，指尖还沾着朱砂印泥：“皇后怎么来了？这会儿不是该在坤宁宫处置宫务么？”他语气里带着几分不自觉的温和——自天启七年登基，周皇后陪他走过十载风雨，从信王府的王妃到如今的中宫皇后，她不争不妒，将后宫打理得井井有条，是这冰冷皇宫里唯一能让他卸下几分防备的人。
周皇后起身时，目光扫过地上尚未收起的镇东将军剑，又落在崇祯泛红的眼尾，心里已猜着七八分方才定有要事。她没多问，只走到龙案旁，亲手接过王承恩递来的茶盏，温声道：“坤宁宫的事早处置完了，想着陛下这几日都在御书房熬夜批奏，特意炖了碗银耳莲子羹来。”说着便将茶盏递到崇祯手边，“刚温好的，陛下尝尝？”
崇祯接过茶盏，暖意顺着瓷壁传到掌心，驱散了几分因方才君臣博弈而起的寒滞。他呷了一口，甜而不腻的暖意滑进喉咙，忍不住叹道：“还是皇后懂朕。”
周皇后看着他眼底的倦色，眉梢微蹙：“陛下肩上担着天下，可也得顾着身子。昨儿听王总管说，陛下又只睡了两个时辰——再这么熬下去，龙体怎么吃得消？”她话锋轻轻一转，目光落在案角那封写着“孙府婚约”的红笺上，声音愈发柔和，“臣妾今日来，除了送羹汤，还有件事想跟陛下说说。”
崇祯握着茶盏的手顿了顿，抬眼看向她，心里已明白七八分：“是为孙太傅孙女的事？”
“陛下英明。”周皇后屈膝行了个半礼，语气诚恳，“自打去年秋里陛下与孙太傅定下婚约，满朝文武都在盼着这桩喜事。如今眼看着开春就是二月，正是纳妃的好时节，臣妾想着，该早些将孙姑娘迎进宫来才是。”
她抬眼望着崇祯，眼底满是真切的考量：“孙太傅是三朝元老，在文臣里威望极高，孙姑娘更是京中有名的才女，知书达理，性情温婉。陛下将她纳进宫，一来能了却孙太傅的心愿，稳住文臣的心；二来……后宫如今除了臣妾，只有田妃、袁妃二人，孙姑娘进来，也能帮着臣妾多分担些后宫琐事，让陛下少些牵挂。”
崇祯沉默着放下茶盏，指尖无意识地摩挲着杯沿。他并非不知这桩婚约的分量——孙太傅孙承宗是他的老师，当年天启年间，正是孙承宗坐镇辽东，筑起关宁锦防线，硬生生将后金挡在山海关外；如今朝堂上文臣派系林立，东林党与复社明争暗斗，若能通过联姻稳住孙承宗这股力量，于朝政百利而无一害。
可他心里总有些说不出的滞涩。自天启七年登基，他宵衣旰食，夙兴夜寐，眼里心里装的都是大明的江山社稷，早已将儿女情长抛在脑后。尤其是这两年，陕西的李自成愈闹愈大，河南已陷了三城，关外的皇太极更是频频叩关，他每日面对的不是急报就是奏折，哪有心思顾及后宫之事？
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