崇祯七年正月初六，辰时的日头刚挣破云层，斜斜爬过紫禁城的檐角，将金瓦染成一片暖黄。崇文门外却仍是寒气凛冽，曹变蛟身着玄铁重甲，立在城门楼的阴影里，甲胄上的鳞片被寒风刮得“叮叮”作响，像极了边关战场上传来的马蹄声。他按在腰间雁翎刀的手微微用力，指腹摩挲着刀鞘上的缠绳——那是去年在蓟州与鞑靼人厮杀时，亲手缠上的，如今绳结已被汗水浸得发乌。目光如鹰隼般扫过进出城门的人群，每一个挑担的百姓、赶车的商贩，甚至挎篮的妇人，都逃不过他的审视。
骆养性在文华殿领旨后，第一时间用飞鸽传信给九门守将，特意嘱咐曹变蛟守好崇文门——这门是南城进出的咽喉，往南便是涿州、保定的官道，往北直通徐府所在的南城街巷，徐允祯若要逃，此处是最优路径。三百玄甲军分列城门两侧，玄色的甲胄在晨光中泛着冷光，手中的长枪斜指地面，枪尖凝着霜花，无形中透着一股威慑力。
“将军，这都辰时过半了，除了些赶早出城送菜的农户、走亲戚的百姓，连个可疑的影子都没有。”副将赵武裹紧了身上的披风，凑上前来，呵出的白气在冷空气中凝成一团白雾，转瞬便消散了，“您说徐允祯真能从咱们这儿过？依我看，他说不定早从东直门、朝阳门那些偏僻城门跑了——那些门的守将，可比咱们松快多了。”
曹变蛟缓缓摇头，眼神依旧锐利如刀：“骆指挥使说得对，徐允祯是魏国公府的嫡子，一辈子养尊处优，出入非轿即马，哪肯走那些泥泞窄小的偏门？崇文门是正经官道，既能快马加鞭，又能藏在寻常队伍里，他若要逃，十有八九会选这儿。再者，‘鬼影’那人行事缜密，最擅长用常人想不到的法子掩人耳目，越是看似平常的队伍，越可能藏着猫腻，咱们得盯紧些，半分都不能漏。”
话音刚落，远处传来一阵凄厉的哭喊声，混着唢呐呜咽的悲音，由远及近，刺破了清晨的宁静。曹变蛟抬眼望去，只见一支出殡的队伍正沿着官道缓缓走来——最前头是两个面黄肌瘦的小厮，举着飘洒的白幡，幡面上“奠”字被风吹得猎猎作响；后面跟着八个精壮的壮汉，抬着一口黑漆棺椁，棺木上盖着厚厚的黑布，四角坠着的白绸子垂在地上，拖出长长的痕迹；两侧各有三四个身穿孝服的男女，有老有少，手拍着棺木哭嚎，声音撕心裂肺，却像戏台子上的假哭，透着股刻意的夸张。
“站住！”赵武率先上前一步，手中长枪一横，拦住了队伍的去路，声音洪亮如钟，“奉锦衣卫指挥使骆大人令，京城戒严，所有出城队伍一律盘查！若有违抗，以通逆论处！”
举幡的小厮忙放下白幡，脸上堆着哭丧的表情，快步上前，从怀里掏出一张折叠整齐的帖子，双手捧着递过来，声音带着刻意的哽咽：“官爷行行好，通融则个……这是我家老爷，昨夜三更突发恶疾，没来得及请大夫就去了……赶着出城入祖坟，耽误了吉时，可是要遭天谴的啊！”
曹变蛟走过去，目光落在那张帖子上——上面写着“故显考某公讳德昌，享年五十有三，疾终正寝”，落款是“孝妇林氏率子扶柩”，字迹潦草，墨迹未干，显然是临时写就。他抬眼扫过那些穿孝服的男女，为首的妇人约莫三十多岁，穿着一身粗布孝衣，头发散乱地用白带子束着，被两个丫鬟扶着，哭得瘫在地上，嘴里反复念叨着“我的夫君啊，你怎么走得这么急”，可眼角干干的，连一丝泪痕都没有，反而时不时用眼角的余光偷瞄城门处的玄甲军，眼神里藏着掩饰不住的慌乱。
旁边的两个男子，一个约莫十六七岁，一个二十出头，也穿着孝服，腰里系着麻绳，哭声比那妇人还要洪亮，却只是张大了嘴喊，脸上不见半分悲切，反而在哭的间隙，偷偷互相使眼色——哪有儿子送父亲出殡，却是这副模样？
“你家老爷是做什么营生的？家住何处？”曹变蛟的声音冷冽如冰，目光死死盯着那妇人，不放过她脸上任何一丝表情。
妇人身子一颤，眼神有些闪躲，支支吾吾地说：“我……我家老爷是做布庄生意的，在……在南城胭脂巷开了家‘德昌布庄’，官爷若是不信，可去巷子里打听……”
曹变蛟心里冷笑——昨日他刚带着人查过胭脂巷，那条巷子里全是低矮的土坯房，住的不是挑担的小商贩，就是乞讨的流民，最宽的路都容不下两匹马并行，别说开布庄，就是摆个布摊都嫌挤！这妇人睁眼说瞎话，显然是心里有鬼。
他刚要追问，目光却不经意间落在了队伍末尾——一个挑着担子的仆人，身上穿着粗布孝服，头上戴着顶旧毡帽，帽檐压得极低，几乎遮住了半张脸，只露出一截黝黑的下巴。他挑着的担子两头，各放着一个黑漆木盒，看起来沉甸甸的。可最让曹变蛟在意的，是那人挽起的袖口——露出的手腕上，有一道一寸长的刀疤，疤痕呈斜向，左端深右端浅，位置、形状，竟与前日在报国寺擒住的那个白莲教小头目手腕上的刀疤一模一样！
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