玄甲军押解着徐允祯一行折返崇文门时，日头已过正午。冬日的暖阳挣扎着穿透铅灰色云层，却只在官道上洒下几缕惨淡的光，驱不散凛冽如刀的寒气。积雪被马蹄反复踏碾，融成黑褐色的泥水，溅在玄甲军的战靴与护膝上，转瞬便冻成一层薄冰，行走间发出“咔嚓、咔嚓”的脆响，像极了这场风波未平的余悸，在空旷的官道上敲着警钟。
曹变蛟勒着马缰走在队伍最前头，玄铁重甲在疏淡日光下泛着冷硬的光，甲胄缝隙里还残留着黑松林厮杀时的暗红血渍——那是玄甲军将士的血，也是逆党的血。他目光如鹰隼般锐利，时不时扫向身后：徐允祯被反绑在一匹白毛马上，左肩的伤口虽用粗布草草包扎，却仍有鲜血渗出来，将半边紫锦袍染成暗沉的酱色。他脸色惨白如纸，嘴唇干裂得起了皮，却仍不死心，每隔几步便挣扎着回头望向黑松林方向，眼神里藏着混杂着焦灼与期盼的光，像溺水之人在惊涛骇浪里，死死盯着那根虚无缥缈的救命稻草。
曹变蛟早已派人快马通知锦衣卫，这一次再让人跑了，骆养性恐怕要提头来见了！
将军，前面那影影绰绰的，就是崇文门的城楼了！”副将赵武策马赶上，声音里带着几分如释重负的轻松。他抬手抹了把脸上凝结的寒霜，呵出的白气在冷空气中凝成一团白雾，转瞬又散了，“再过一刻钟就能到城门下，把徐允祯这烫手山芋交给骆指挥使，咱们也算卸下担子，圆满完成任务了！”
曹变蛟缓缓点头，指尖却下意识地攥紧了缰绳，指节泛白——按常理，“鬼影”若要劫囚，最该动手的地方是黑松林外的偏僻官道，或是林子里的狭窄小径，怎会等到离城门如此之近的地方？这里离崇文门不过三里路，骆养性若接到消息，缇骑片刻就能驰援，“鬼影”老谋深算，不可能不清楚这一点。这种反常的平静，像一张无形的网，正悄然在头顶收紧，让他心里莫名发紧。
“传令下去，全军提高警惕！”曹变蛟猛地勒住马，高声下令，声音穿透寒气，清晰地落在每个将士耳中，“将士们刀出鞘、箭上弦， 眼睛 盯着两侧林子，任何风吹草动都不许放过！”
玄甲军将士闻声而动，雁翎刀出鞘的“噌噌”声此起彼伏，如骤雨打叶；长弓拉满，箭尖直指官道两侧的密林，箭簇上的寒光与甲胄相映，空气中瞬间弥漫起剑拔弩张的杀气。赵武虽有些不解——离城门这么近，逆党怎敢动手？却还是立刻翻身下马，奔走传令：“都听好了！将军有令，刀出鞘、箭上弦，盯紧林子！谁敢懈怠，军法处置！”
话音未落，忽听身后传来一阵急促的马蹄声，如惊雷滚过冻土，震得地面微微发颤。紧接着，便是“咻咻”的破空箭啸！那箭来得极快，带着凌厉的风声，像一道黑色闪电，直扑被绑在白马上的徐允祯——显然是要先断了玄甲军的“人质”，再行劫囚！
“小心！有埋伏！”曹变蛟反应快如闪电，猛地调转马头，手中雁翎刀如一道流光挥出，“当”的一声脆响，精准挡开了那支冷箭。箭杆撞在刀背上，震得他手腕发麻，虎口隐隐作痛——这箭力道之猛，绝非寻常盗匪或乡勇所能射出，倒像是边军精锐常年在草原练出的骑射手法！
不等众人缓过神，官道两侧的密林中突然冲出数十骑黑衣蒙面人，个个身手矫健如猎豹，胯下战马皆是日行千里的河西良驹，马蹄踏过残雪，溅起一人多高的雪沫，带着肃杀之气直扑而来。他们手中握着狭长的弯刀，刀身泛着森寒的光，在日光下竟透着诡异的蓝芒——曹变蛟一眼便认出，那是淬了“鹤顶红”与“断肠草”的剧毒刀刃，只需划破一点皮肉，毒汁渗入血脉，便能见血封喉！
“是‘鬼影’！是鬼影大人来救我了！”徐允祯突然激动起来，像抓住了最后一根救命稻草，挣扎着想要从马背上坐起，绑在手腕上的铁链“哗啦”作响，声音里满是狂喜与哀求，“鬼影大人！我在这儿！快救我！我知道魏公公藏银的地方，我能帮你！”
为首的蒙面人果然直奔徐允祯而来。他穿着件玄色斗篷，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出一双阴鸷的眼睛，像毒蛇般扫视着周围的玄甲军，目光所及之处，透着令人胆寒的杀气。
他手中弯刀一挥，动作快如鬼魅，两个押解徐允祯的玄甲军还没看清刀影，便被刀刃划破了喉咙——鲜血喷涌而出，溅在雪地上，瞬间染红了一片白。两人捂着喉咙，身子软软地倒在马下，抽搐了几下便没了气息，伤口处的血竟呈黑紫色，显然是中了刀上的剧毒！
“杀！护着徐允祯，谁也不许抢！”蒙面人声音沙哑如破锣，带着几分刻意伪装的粗粝，却掩不住一丝阴柔的尾音——那是常年在宫中说话，刻意压着嗓子留下的痕迹。其余黑衣蒙面人立刻分作两队，一队直扑玄甲军的阵型，试图冲散防线；一队则护在蒙面人身后，像盾牌般挡着玄甲军的箭雨，步步紧逼，想要抢下徐允祯。
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