春华秋实，几个月的光景在忙碌与期盼中倏忽而过。林家小院内外，处处洋溢着丰收与成长的喜悦，而这其中，婉娘的“染色实验室”无疑是变化最大、最引人注目的所在。
婉娘的“染色实验室”成果斐然，但这并非一蹴而就。从春末到深秋，她几乎将所有的闲暇时光都投入其中，花了近五个月的时间，才初步摸清了手头几种主要染料植物的“脾性”。
她深刻认识到 “季节”对草木染色的决定性影响。春日采集的茜草根，汁液充沛但色素积累不足，染出的红色偏于粉嫩；而到了深秋，根系深扎，储存了足够的养分，挖出的茜草根颜色深紫，熬煮出的染液浓郁，经明矾媒染后，方能得到那种鲜艳夺目、近乎正红的“茜草红”。黄栌亦是如此，春夏的木芯色浅，染出的黄偏绿，带有青涩感；唯有秋日叶落，养分回流，取之心材，反复熬煮浓缩，才能染出那种醇厚温暖、如同成熟谷物般的“秋香色”。栀子则需在果实由青转黄、完全成熟时采摘，晒干保存，方能保持其明亮柔和、极具活力的“鹅黄色”。苏木心材虽不受季节限制，但年份越久，颜色越深，她特意挑选那些树皮皲裂深重的老苏木，才能染出沉静古朴、带着岁月感的“苏木紫”。
为了 “调染稳定” ，婉娘付出了极大的耐心。她不再是简单地浸泡，而是建立了严格的“实验记录”。她同周老板定制了一批同样质地、大小的白棉布条，每次染制，都会固定布重、水量、植物材料重量和熬煮时间。她发现，媒染剂的种类、浓度和添加时机，是控制颜色的关键。比如茜草染液，在染前加入明矾水（预媒染），颜色会更均匀明亮；而在染后浸泡（后媒染），则颜色更深沉，但均匀度稍差。她通过无数次对比，找到了每种颜色最适合的媒染方式和比例。她还尝试了 “复染” ，比如先将布匹在栀子液中染得浅黄，再投入稀释的、尚未完全成功的蓝靛液中短暂浸泡氧化，通过控制浸泡时间和氧化次数，竟能得到从嫩柳初绽般的“柳芽黄绿”到雨过天青般的“雅致豆青” 等一系列微妙的绿色系，这让她欣喜若狂。至于核桃青皮染出的“茶褐色”，则意外地稳定，色牢度颇佳，深受周老板赞赏，认为适合制作男子袍服或作为底色。
如今，她的工作台旁，几个大陶罐里分别密封保存着浓缩的茜草、苏木、黄栌染液，墙角则堆放着大量她亲手处理、晒干的茜草根、苏木心材刨花、黄栌木芯块和干栀子果实。这些宝贵的存货，足以支撑她度过漫长冬季、无法新鲜采集的时节，也让婉娘有了一定的底气。
而为了帮自家那个闷葫芦大哥早日抱得美人归，婉娘可没少花心思，堪称“用心良苦”。她不仅“杜撰”植物，有时甚至会提前跟杨芷兰“串通”好。
比如，她会先去找杨芷兰，拿出一张画着真实存在的、但分布较偏的植物图样，悄声道：“芷兰姐姐，我听人说这种‘紫珠’的果子秋末染色极好，你看这图，是不是长在南边那个有瀑布的山谷里？我大哥明天正好要去那边下套子，我让他顺路帮我找找，要是碰巧遇上你也在那边采药，你能不能‘顺便’帮他认认路？” 杨芷兰起初还会脸红，后来也渐渐习惯了婉娘的“小计谋”，往往抿嘴一笑，点头应下。
于是，林大山进山练习的行程里，便自然而然地多了许多与杨芷兰“偶遇”和“同行”的机会。起初，两人只是隔着几步远，一前一后，交流也仅限于辨认植物和路径。渐渐地，林大山会主动走在前面，用砍刀劈开挡路的荆棘；杨芷兰则会在他专注下套或观察兽踪时，安静地在一旁等待，顺便采集周围的草药或婉娘需要的染料植物。
感情深厚的表现 也愈发明显。有一次，林大山不小心被一种带刺的灌木划伤了手背，杨芷兰看见后，立刻放下背篓，熟练地找出一种止血的草药，嚼碎了小心翼翼地敷在他的伤口上。林大山看着她专注的神情和轻柔的动作，只觉得手背上的刺痛瞬间被一种奇异的暖流取代，耳根不受控制地红了，只会笨拙地连声道谢。杨芷兰也只是低着头，轻声说：“山里走动，难免的，下次小心些。”
还有一次，秋雨骤至，两人躲在一个狭窄的山洞里避雨。空间有限，几乎能感受到彼此的呼吸。林大山默默地将干燥些的位置让给杨芷兰，自己则站在靠近洞口的地方，挡住了大部分飘进来的雨丝。杨芷兰看着他被雨水打湿的肩头，心里又是感动又是羞涩，默默从背篓里拿出自己备用的汗巾递给他。那一刻，空气中弥漫的不仅是山雨的湿气，还有一种无声的、悸动的情愫。林大山回来时，虽然淋了雨，但嘴角总是带着一丝压不住的笑意，被眼尖的婉娘和王氏看了个正着，母女俩心照不宣地交换着眼神。
两人在山林中并肩而行，一个眼神锐利，辨识方向、寻找目标，一个心思细腻，负责采集、讲解习性。他教她如何通过风向和足迹判断附近是否有大型野兽，她告诉他哪种植物附近常伴有她需要的药材。他们分享着各自对山林的理解和热爱，默契在一次次同行中滋长，情感也在秋日绚烂的山色中，如同成熟的果实，日渐饱满甜蜜。
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