逃离了烈焰之岛的威胁，舰队在弥漫着淡淡硫磺味的空气中继续东行。接连的岛屿补给与突发事件，让航程充满了变数，却也无形中锤炼着这支远航队伍。李靖完善了应对各种突发状况的预案，王玄策的外交“经验”更加丰富（尽管他本人对某些经验敬谢不敏），霍去病的先锋陆战队则在一次次登陆警戒和小规模冲突中磨合得愈发锐利。
然而，大洋的考验远未结束。
根据海图推算，他们即将穿越一片被称为“赤道无风带”的广阔海域。这里，信风偃旗息鼓，洋流缓慢，对于严重依赖风帆动力的舰队而言，是比风暴更令人焦灼的障碍。
起初，只是风力逐渐减弱，巨大的软帆无力地垂挂在桅杆上。几天后，海面变得如同巨大的、光滑的蓝色绸缎，波澜不兴，倒映着炽热而刺眼的阳光。空气闷热潮湿，仿佛凝固了一般，让人喘不过气。舰队的航速骤降，几乎完全依靠蒸汽机和初步应用的内燃机提供动力，燃料的消耗速度令人心惊。
“按照此等消耗，若七日内无法驶出此片海域，我等将面临动力枯竭之险。”李靖向朱瞻基汇报，语气沉重。停滞在无风带，意味着补给耗尽，疾病滋生，是远航者最恐怖的噩梦之一。
枯燥、闷热、以及对前途的担忧，开始悄然侵蚀士气。水手们无精打采地靠在船舷，望着死寂的海面，眼神中透出迷茫。
为了提振精神，霍去病再次组织起钓鱼活动，希望能补充些新鲜食物。然而，这片死寂的海域似乎连鱼类都极为稀少。
就在垂钓几无所获，众人情绪低落之际，惊变突生！
一艘位于舰队边缘的运粮船突然发出了凄厉的警报钟声，并伴随着船员惊恐的呼喊！只见数条比水桶还粗、布满吸盘的巨大触手猛地从湛蓝的海水中伸出，如同恶魔的鞭子，紧紧缠住了那艘木质运粮船的船身，巨大的力量勒得船体发出不堪重负的呻吟！
“海怪！是巨型乌贼！”有人尖叫道。
那运粮船上的水手惊慌失措地用刀斧砍劈，用鱼叉猛刺，但那触手坚韧异常，且滑不留手，攻击效果甚微。更多的触手缠绕上来，似乎要将整艘船拖入深海！
“是深海巨鱿！通常居于深海，怎会在此出现？”王玄策惊愕。
霍去病见状，不惊反喜：“总算来了个像样的玩意儿！火炮准备！瞄准触手根部水域！”
“不可！”李靖立刻制止，“距离太近，火炮易误伤己船！小型火器射击，吸引其注意！派装有机枪的快艇靠近，集火攻击触手！”
命令下达，几艘装备了早期版本转管机枪（由系统提供的“初步标准化生产流程”催生的实验品）的快艇迅速冲出，灼热的金属弹雨倾泻在那些蠕动的巨大触手上，打出一个个血洞，深蓝色的血液喷溅而出。
吃痛的巨鱿松开了部分触手，但似乎被彻底激怒，更多的触手挥舞着拍向快艇，力量惊人，一艘小艇险些被拍翻！
就在这混乱之际，朱瞻基目光锐利，注意到那运粮船旁的海水下，有一个极其庞大、隐约可见的阴影。“它的主体在船底！攻击水面无用！”
他立刻通过无线电下令：“所有小艇，使用炸药包！估算其主体位置，延迟引爆！”
几名悍勇的兵士立刻抱着炸药包，驾着小艇冒险冲近，算好时间，将点燃的炸药包奋力投向运粮船底部的海水中。
“轰！轰！轰！”
几声沉闷的巨响在水下爆开，激起冲天水柱！海面剧烈翻腾，那庞大的阴影猛地一颤，所有触手如同触电般瞬间缩回，在海面上留下一大片浑浊的、泛着蓝血的区域，随即消失不见。那艘运粮船险死还生，船体上留下了深深的勒痕，但总算保住了。
危机解除，众人心有余悸。霍去病咂咂嘴，似乎有些遗憾没能亲手斩下几条触手尝尝鲜。
经此一役，舰队更加警惕，但也因共同对抗海怪而重新凝聚了士气。李靖下令节约动力，以最经济航速缓慢前行，寄望于早日脱离这片诡异的海域。
就在燃料警报即将拉响的前夕，天际边，出现了一抹不同寻常的、漫长的黛色轮廓。
“陆地！是陆地！”了望塔上传来了声嘶力竭、却充满狂喜的呼喊！
所有人都涌上甲板，激动地望向那片仿佛无边无际的阴影。那绝非岛屿，而是真正的大陆海岸线！
然而，就在舰队上下欢欣鼓舞，准备一鼓作气靠岸之时，那清晰的海岸线景象却开始扭曲、晃动，如同水中的倒影被投入了一颗石子。茂密的森林、高耸的山脉在众人眼前逐渐模糊、变形，最后竟如同烟雾般缓缓消散！
取而代之的，依旧是那片无尽而死寂的蓝色海洋。
“海市蜃楼……”王玄策喃喃道，脸上兴奋的笑容僵住，化为一声叹息。
巨大的希望之后是更深的失落，士气瞬间跌至谷底。就连霍去病也狠狠一拳砸在栏杆上，骂了句粗口。
朱瞻基闭上眼睛，深吸了一口闷热潮湿的空气。他没有责备任何人，只是再次睁开眼时，目光更加坚定。
“李靖，重新计算位置，确认航向。”
“王玄策，安抚军心，告诉大家，幻影源于真实，大陆已不远！”
“霍去病，管好你的人，躁动者军法处置！”
他的声音沉稳有力，带着不容置疑的权威，如同定海神针，稳住了几近崩溃的军心。
就在这时，一阵久违的、微弱但确实存在的清风，拂过了众人的面庞。
风来了！
虽然细微，却预示着无风带的尽头！了望塔上也再次传来确认的声音，远方，似乎不再是虚幻的楼阁，而是真正坚实的土地轮廓，在夕阳的余晖中，散发着沉稳而诱人的光芒。
真正的考验，或许才刚开始。但至少，他们终于看到了彼岸。
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