初夏的晨光透过高窗，洒在勤政殿光滑的石板上。殿内，文武百官肃立，新归附的“归义侯”等部落首领亦位列末班，气氛庄重。这是朱瞻基彻底康复后，第一次举行的大朝会，意义非凡。
朱瞻基端坐龙椅，冕旒垂落，遮不住他锐利而沉静的目光。他缓缓扫过殿内济济一堂的臣工，经过一年多的休养生息与制度构建，这套新大陆的统治班底已初具气象，少了些远征初期的草莽与仓促，多了几分秩序与沉稳。
“众卿平身。”声音清越，带着不容置疑的威严。
“谢陛下！”
朝议开始，各部依次奏报。
户部官员首先出列，禀报民生：“陛下，去岁至今，新接纳大明本土移民一万三千户，开垦新田八万余亩。各工坊产出铁器、布匹、军械等，除自用外，已有盈余可与诸部贸易。库中钱粮，可支用两年。”
朱瞻基微微颔首：“移民屯垦，乃立国之本。然需注意引导，勿使与土着争利过甚，当以教化、通婚促其融合。工坊产出，优先保障军备与大型工程所需。”
工部（由鲁班、刘徽实际主导）接着奏报：“陛下，新式内河漕船已下水十艘，载重、航速均超旧式。改良型六桨座海上巡逻舰亦已试制成功，抗风浪能力更强。格物院对那‘上古能量’研究暂无突破，然据此改良之‘生机药剂’（基于陈实配方），于促进作物生长、加速轻伤愈合确有显效，已小范围推广。”
“善。”朱瞻基眼中露出赞许，“舰船乃开拓之足，农医乃安民之本。鲁班、刘徽及格物院诸员，有功当赏。然那上古能量，既无头绪，暂且搁置，精力当集中于实用之技。”
兵部则由岳飞陈述：“陛下，各军镇编练已毕，新式操典推行顺利。火器配备率已达七成，尤以猎杀队为最。北疆三处戍堡已初步建成，屯田兵卒亦已入驻，与草原游牧有小规模接触，未酿成大衅。然其游骑窥探日频，不可不防。”
“北疆之事，以守为主，以和为贵，然亦需示之以强。”朱瞻基沉吟道，“可择机与彼部首领一会，宣朕威德，探其虚实。若其愿通商互市，化干戈为玉帛，朕乐见其成。若其冥顽，则雷霆击之。”
“臣明白。”岳飞沉声应下。
就在朝议渐近尾声时，殿外传来一阵急促而稳健的脚步声，伴随着甲胄轻微的摩擦声。众人望去，只见风尘仆仆的霍去病，一身征尘未洗，大步踏入殿中，推金山倒玉柱般拜倒：
“臣霍去病，奉旨南巡归来，叩见陛下！”
殿内顿时一静，所有人的目光都聚焦在这位刚刚从更南方探索归来的冠军侯身上。
“爱卿平身。”朱瞻基抬手，目光中也带着一丝期待，“南行数千里，有何见闻，细细奏来。”
霍去病站起身，他肤色黝黑了许多，眼神却愈发明亮锐利，如同经过打磨的宝刀。
“陛下！”他声音洪亮，带着探险者的兴奋，“臣奉旨沿海南下，历三千余里，海岸线蜿蜒，发现良港不下十处！其地气候温润，物产丰饶，更胜‘新金陵’周边！”
他顿了顿，语气变得有些奇异：“臣在一处深入内陆百里的巨大海湾（注：疑似旧金山湾），遭遇了一支……与众不同的部落。其民不似玛雅潘之诡悍，亦不似高山联盟之朴野。彼等聚居之地，已有城邦雏形，石屋规整，水利初兴，尤善天文历法与玉石雕刻！其首领通晓情理，言其祖辈观测星辰，记录岁月，已逾千年！”
千年观测星辰？殿内响起一阵细微的骚动。这意味着，南方可能存在着一个有着悠久历史、且发展出独特文明的势力！
“彼等可愿归化？”王玄策立刻关切地问道。
霍去病摇头：“其首领态度谦和有礼，却自有章法。彼言慕中华之广大，愿遣使学习，互通有无，然……并未提及归附。观其城防布置与战士气度，恐非易与之辈。”
一个拥有古老传承、并具备一定组织能力的文明！这与北方彪悍的游牧、西方神秘的湖中之民截然不同。大明在新大陆面临的，将是更加多元、复杂的局面。
霍去病接着道：“臣在其领地边缘，还发现了一些奇特的巨型兽骨化石，其形貌绝非现今所知任何猛兽。据部落长老含糊提及，在更南方、穿越一片浩瀚沙漠之后，还有着更加古老、更加神秘的‘遗忘之地’，但详情无人知晓，仿佛……有什么力量在阻碍探索。”
遗忘之地？朱瞻基眉头微蹙，他本能地感觉到，霍去病带回的讯息，与鲁班他们发现的“上古能量”碎片，或许存在着某种关联。这片大陆的秘密，正在一层层揭开面纱。
“辛苦了。”朱瞻基对霍去病道，“卿且下去休整，详细舆图与记录，稍后呈上。”
“谢陛下！”霍去病躬身退下。
朝会至此，信息量巨大。南方存在一个拥有千年观测历史的城邦文明，北方游牧虎视眈眈，西方内陆迷雾重重，更有神秘的“上古能量”与“遗忘之地”的传说。
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