北疆的烽烟暂时平息于一场未真正流血的“会猎”。霍去病与岳飞携大胜之威，并未穷追猛打，反而依照朱瞻基的旨意，开放了边境一处指定的草场作为互市，以盐铁、布帛交换草原的牛羊马匹、皮草。起初，苍狼部的巴特尔还心怀警惕，只派小股族人试探，但大明商贾的公平交易与戍边军卒的森严纪律，逐渐消弭了部分敌意。利益的纽带，有时比刀剑更能束缚人心。北疆进入了脆弱的、以武力为后盾的和平对峙与有限交流期。
这份来自北方的捷报与稳定局面，让朱瞻基能够将更多的精力投向那充满谜团的南方。
星眸族使团传回的消息越来越频繁，也越发引人深思。他们不仅深入学习星眸族的历法（其精密度令随行的钦天监官员惊叹），还了解到这个文明对星辰的崇拜已融入生活的方方面面，从农耕时节到重大决策，皆需观测星象。那位大长老虽仍未明言“古老盟约”的具体内容，却多次通过使者，隐晦地传达了对朱瞻基这位“东方真龙”的期待，并提及观星台深处，藏有唯有“天命所归”者方能触及的秘密。
“陛下，”王玄策汇总了所有情报后，进言道，“星眸族态度已然明朗，其所等待之‘契机’，恐非陛下亲临不可。然其地远在三千里外，沿途海况、土着部落情况复杂，陛下万金之躯，不可不虑。”
朱瞻基站在那幅日益详尽的巨幅地图前，目光掠过已探索的漫长海岸线，最终落在南方那片被标注为“星眸海湾”的区域。他能感觉到，体内与世界本源的那丝共鸣，在听到星眸族与“古老盟约”相关信息时，会产生一种微妙的、如同琴弦被拨动般的感应。
“朕意已决。”朱瞻基转过身，声音平静却带着不容更改的决断，“星眸族之秘，关乎此界本源，或许亦与卡米洛那等觊觎者为何出现有关。朕既与此方天地共鸣，此责无旁贷。”
他看向殿内重臣：“李靖。”
“臣在。”
“朕南巡期间，由你监国，总揽新明洲一切军政要务。北疆之事，交由岳飞全权处置，霍去病辅之，务求稳守。”
“臣，定不负陛下重托！”李靖肃然领命。监国之责，重于泰山。
“鲁班，刘徽。”
“老臣（臣）在。”
“朕需要一艘能远航三千里，且足够舒适、安全的座舰。将你们最新的造船技术，尽数用上。”
鲁班眼中精光一闪：“陛下放心！老臣已设计出新式‘宝船’，以坚韧铁木为骨，辅以部分金属构件，采用尖底多桅帆装，配合改进内燃机，航速、稳性、载重皆远胜以往！三月之内，必能完工！”
“好！”朱瞻基点头，又看向王玄策，“王卿，你精通各方言语，熟知夷情，此次南巡，由你担任副使，统筹外交礼仪诸事。”
“臣领旨！”王玄策躬身，眼中闪烁着准备大展拳脚的光芒。
“霍去病。”朱瞻基最后看向跃跃欲试的冠军侯。
“末将在！”霍去病声音洪亮。
“你从龙骧卫及各部中，遴选三千最精锐之士，组成御前宿卫，随驾南巡。不仅要武艺高强，更需机敏忠诚，通晓水性，能应对各种突发状况。”
“末将遵命！定保陛下此行万无一失！”霍去病拍着胸脯保证。
命令既下，整个“新金陵”乃至整个新明洲都督府都围绕着皇帝的首次南巡高速运转起来。
龙江船厂（新金陵分厂）的工匠们在鲁班亲自督导下，日夜赶工，巨大的新式宝船龙骨迅速铺设，叮叮当当的敲击声与锯木声不绝于耳。这艘被朱瞻基亲自命名为“探索者号”的座舰，凝聚了大明目前最顶尖的造船技艺。
霍去病的选拔标准极为严苛，不仅要考核个人武艺、火器操作，还要测试野外生存、侦察反侦察乃至基本的医理常识。他要打造的是一支能适应任何环境、完成任何任务的全能精锐。
王玄策则开始大量查阅使团带回的关于星眸族风俗、禁忌、语言的记录，并与归附的、对南方有所了解的土着反复核实，力求在接触中不出纰漏。
格物院也将最新的研究成果打包，尤其是关于“星石碎片”与某些金属产生微弱共鸣的发现，被列为最高机密，由刘徽亲自保管，随驾南行，以期在星眸族观星台能找到更多线索。
数月筹备，转眼即过。
这一日，秋高气爽，“探索者号”巍峨的舰身终于缓缓驶出“新金陵”扩建后的深水港。流线型的船体、高耸的桅杆、以及侧舷那若隐若现的金属炮口，无不彰显着其兼具优雅与力量的设计。紧随其后的，是十余艘大小不一的护卫、补给舰船，组成了一支规模可观的舰队。
码头上，万民跪送，旌旗招展。李靖率留守文武，肃立相送。
朱瞻基立于“探索者号”高昂的舰首，身着便于行动的常服龙纹袍，海风吹拂着他的衣袂。他回首望了一眼这座在他手中从无到有、日益雄壮的城池，目光中带着期许与坚定。然后，他转身，面向南方那无垠的蔚蓝。
“启航！”
号角长鸣，风帆鼓满，初步启动的内燃机发出低沉的轰鸣，推动着庞大的舰队，劈波斩浪，向着星眸族所在的南方海湾，向着那古老的秘密与未知的挑战，毅然前行。
龙旗南指，星台在望。
这一次，不再有系统任务的指引，只有帝王自身的意志与对这片天地奥秘的追寻。
航路已开，未来可期。
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