晨光熹微，沈清鸢乘坐的马车已驶出京城南门。
车厢内，她倚靠在软垫上闭目养神。昨夜几乎未曾合眼，今早天未亮便踏上行程，车窗外是逐渐苏醒的京城街道——早市升腾的炊烟，匆忙赶路的行人，陆续开张的店铺。
“小姐，您真要在宫宴之前离开京城吗？”秋月轻声问道，手中还捧着那封烫金的请柬，“若是皇后娘娘怪罪下来……”
“我已向顾太傅陈述缘由，也托人递了折子进宫。”沈清鸢睁开双眼，神色平静，“江南盐税案至关重要，容不得半点耽搁。皇后娘娘通情达理，不会因此事怪罪于我。”
这话虽冠冕堂皇，但她心里清楚，皇后那边绝不会轻易罢休。只是眼下，这是她唯一的脱身之策。
马车驶出城门，沿着官道向南进发。此次她并未带太多随从，仅带着秋月和两名可靠的护卫，轻装简行。
马车行驶半日，在驿站停歇时，一辆青篷马车从后方追了上来，停在她们旁边。车帘掀开，露出一张温润儒雅的脸庞——是顾言蹊。
“沈姑娘。”他下车，拱手行礼。
沈清鸢有些诧异：“顾公子？你这是……”
“祖父让我与你一同前往江南。”顾言蹊微笑着说道，“盐税案牵涉朝堂，你一人处理恐怕多有不便。我虽能力有限” 但我也曾读过几本律法，或许能帮上些忙。”
他言辞含蓄，不过沈清鸢心里明白，这是顾太傅的安排——既是对她的支持，亦是一种保护。有太傅之孙同行，江南那些官员行事多少会有所顾忌。
“那就有劳顾公子了。”沈清鸢并未推辞。
两辆马车并行一路。午后，天空飘起了细雨，秋雨连绵，轻轻敲打着车顶。车夫披上了蓑衣，马儿在湿滑的官道上缓缓前行。
车厢里，沈清鸢与顾言蹊相对而坐。中间的小几上摊开着江南地图，还有一叠盐税案的卷宗——这些都是顾言蹊带来的。
“这是从户部调阅的江南盐税账册副本。”顾言蹊指着卷宗上的数字，“过去三年，江南盐税每年应收三百万两，可实收却仅有两百四十万两左右。六十万两的缺口，去向不明。”
沈清鸢仔细端详着那些密密麻麻的数字，问道：“盐引呢？发放数量与实际产量是否对得上？”
“问题恰恰就出在这里。”顾言蹊又取出一本册子，“盐引发放记录与盐场产量记录并不相符。有些盐场存在产量虚报的情况，有些盐引被人重复使用，更有甚者……根本就是伪造的。”
“伪造盐引？”沈清鸢眉头紧蹙，“这可是要掉脑袋的大罪。”
“受利益驱使，即便会掉脑袋，也有人甘愿冒险。”顾言蹊叹息道，“一斤官盐市价三十文，私盐只需十五文。若能弄到盐引，将私盐冒充官盐贩卖，其中的利润……”
他没有继续说下去，但沈清鸢已然明白。盐铁专卖，利润惊人，足以让人铤而走险。
“王家的走私案，牵扯到的恐怕不止茶叶。”沈清鸢思索着说道，“我在江南时，就曾怀疑他们也参与了盐走私，只是一直没有找到证据。”
“此次前往，或许能有所发现。”顾言蹊看着她，“沈姑娘在江南经营数月，人脉广泛，这是我们的一大优势。”
沈清鸢点了点头，又问道：“顾公子可知道，七殿下在江南的盐庄，究竟是怎样的情况？”
这个问题让顾言蹊沉默了片刻。他倒了杯茶，缓缓说道：“七殿下的盐庄位于扬州，是他母妃温家的产业，由一位远房表亲负责打理。据我所知，账目并无问题，但……”
“但什么？”
“但盐庄的管事与扬州盐运司的官员来往颇为密切。”顾言蹊压低声音说道，“盐运司的副使姓孙，是太子的门人。倘若他们想要构陷，很容易就能找到借口。”
沈清鸢心中一沉。这便是萧煜所处的境地——自身清白，却架不住有人蓄意抹黑。
“所以我们此次前往，不仅要查清盐税漏洞，还要还七殿下一个清白。”她坚定地说道。
顾言蹊看着她，眼中闪过一丝复杂的神情：“沈姑娘对七殿下，当真是情深义重。”
这话让沈清鸢微微一怔。她与萧煜之间，确实不只是利益联盟，可“情深义重”这个词……太重了。
“七殿下对我有恩，我自然要报答这份恩情。”她避重就轻地回应道。
顾言蹊笑了笑，没有继续追问，转而聊起了江南的风土人情。他是个学识渊博的人。 从盐政畅谈到茶道，从诗词聊到美食，他谈吐文雅，见解独特。不知不觉间，车厢里的气氛变得轻松了许多。
傍晚时分，马车抵达了一处小镇。此时雨依旧在下，天色已然昏暗，并不适宜继续赶路，于是众人决定在此处投宿。
小镇规模不大，仅有一条主街和几家客栈。顾言蹊挑选了一家看上去最为整洁的“悦来客栈”，要了两间上房。
晚饭在楼下大堂享用。尽管这只是一座小镇，但菜肴的味道还算可口。沈清鸢没什么食欲，仅仅吃了些清粥小菜。顾言蹊却吃得兴致盎然，还向店小二打听当地的特产。
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