“将军愿意协助我们？”
“只要二位能还江南百姓一个清明，周某愿效犬马之劳。”周震起身，抱拳行礼。
沈清鸢和顾言蹊也起身回礼。
这一夜，三人密谈到深夜。周震提供了大量信息：盐运司的人员构成、盐场的分布、走私的常用路线，还有……几个关键人物的名字。
其中有一个名字，引起了沈清鸢的特别注意——孙世杰，扬州盐运司副使，太子门人，与王明远往来密切。
“孙世杰是扬州盐政的实际掌控者。”周震说道，“盐运使年老多病，常年告假，盐司事务都由孙世杰把持。此人贪财好色，手段狠辣，扬州盐商都要给他上供，否则生意就做不下去。”
“他与土匪……不，与那些假土匪可有关联？”顾言蹊问道。
“有。”周震肯定地说，“我查过，每次‘土匪’劫盐，孙世杰都在现场或附近。而且被劫的盐商，多半是没给他上供，或者上供不足的。”
沈清鸢明白了。这是一条完整的利益链：孙世杰掌控盐引发放，盐商必须向他行贿；若有不从，他就派人假扮土匪劫货；劫来的盐，再通过其他渠道售卖，利润归他所有。
而太子，可能就是这条利益链的保护伞。
“周将军，这些事，你可有证据？”沈清鸢问道。
周震摇头：“孙世杰做事谨慎，证据很难获取。但我可以带二位去一个地方——青峰山后山有个隐蔽的山洞，是‘土匪’的藏货点。或许那里能找到线索。”
“好，明日就去。”
商议已定，各自歇息。
沈清鸢回到房中，却毫无睡意。今日的遭遇，证实了她的猜测——江南盐税案，水比她想象的更深。
她走到窗边，推开窗户。夜风带着山间的凉意扑面而来，远 远处群山如黛，在月光之下勾勒出沉默的轮廓。
顾言蹊的房门虚掩着，他伫立在门口，凝望着同一片夜色。
“沈姑娘还未曾入睡？”
“难以入眠。”沈清鸢转过头看向他，“顾公子呢？”
“我同样难以成眠。”顾言蹊踱步而来，与她并肩站定，“我在思索，我们此次南下，究竟会掀起怎样的波澜。”
“波澜已然涌起。”沈清鸢轻声说道，“我们不过是顺势而为罢了。”
“是啊。”顾言蹊轻叹，“只是这波澜之中，不知会卷入多少人。”
两人沉默了片刻。月光倾洒在庭院里，仿佛铺上了一层银霜。
“沈姑娘，”顾言蹊突然开口，“有句话，我一直想问你。”
“公子但说无妨。”
“你为何要卷入这些事情？”顾言蹊注视着她，目光澄澈，“以你的聪慧才智，本可以过得逍遥自在。开医馆，做生意，做个富贵闲人。为何偏偏要选择最为艰难的道路？”
沈清鸢莞尔一笑，那笑容里带着几分无奈，又透着几分坚定：“顾公子，这世道，哪有真正的富贵闲人？女子更是如此。若不去抗争，就只能任人摆布。我抗争，并非为了权势与富贵，只是为了……活得像个真正的人。”
顾言蹊愣住了。他从未听过一个女子说出这样的话语。
活得像个真正的人。
简单，却又沉重。
“我明白了。”他轻声说道，“沈姑娘，无论前方道路如何，言蹊愿与你一同前行。”
这话言辞郑重。沈清鸢心中微微一动，转头看向他。月光之下，顾言蹊的脸庞温润如玉，眼中闪烁着真诚的光芒。
“多谢顾公子。”
四目相对，片刻之后又各自移开视线。有些话，无需多言。
夜深了，两人各自回房歇息。
沈清鸢躺在床上，望着床帐顶部。脑海中闪过许多面容：萧煜、顾言蹊、周震、孙世杰、太子……
这些人在她心中编织成一张网，而她正处于网的中央。
但这一次，她不再是被动的棋子。
她要打破这困局。
窗外，山风呼啸而过，好似千军万马奔腾驰骋。
明天，将是全新的开始。
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