“顾公子是在劝我答应吗？”
“不。”顾言蹊摇了摇头，“我只是希望姑娘能遵从本心。嫁给谁，不嫁给谁，都应由姑娘自己决定。无论姑娘做出何种选择，言蹊都会支持。”
这话说得极为真诚。沈清鸢心中满是感动，说道：“多谢顾公子。”
“姑娘不必谢我。”顾言蹊微微一笑，“其实……祖父昨日来信，也询问了姑娘的事情。他说，若姑娘愿意，顾家愿收姑娘为义女。有了这个身份，姑娘在京城行事会便利许多。”
顾太傅要收她为义女？
沈清鸢愣住了。这可是天大的恩情。太傅义女，身份尊贵，足以与皇子匹配。更重要的是，有了这个身份，她便有了清流的支持，太子若想动她，也得好好掂量掂量。
“太傅为何……”
“祖父欣赏姑娘的才华和品性。”顾言蹊说道，“他说，姑娘这样的女子，不该因出身而被埋没。顾家愿成为姑娘的后盾。”
沈清鸢眼眶微微发热。她没想到，顾太傅会如此看重她。
“请顾公子代我向太傅致谢。此事……容我考虑一番。”
“好。”顾言蹊点了点头，告辞离去。
沈清鸢站在窗前，心中愈发纷乱。萧煜的求婚，顾太傅的好意……这些突如其来的选择，让她不知所措。
船行一日，傍晚时分在一个小镇停靠进行补给。
萧煜下船去驿站取京城送来的密信，沈清鸢和顾言蹊在船上等候。秋月去厨房准备晚饭，船舱里只剩下他们两人。
夕阳西下，运河水面泛起金色的波光。远处小镇炊烟袅袅，一片宁静祥和的景象。
“若是没有这些纷争，江南的秋天该是多么美好。”顾言蹊忽然感慨道。
沈清鸢点了点头：“是啊。等这些事情都了结了，我想在江南住上一段时间。开家医馆，种些草药，过过平静的日子。”
“姑娘志在江南？”
“不只是江南。”沈清鸢望着远方，“我想走遍大周的山河，欣赏不同的风景，医治不同的病人。这个世界如此广阔，我不想被困在一处。”
顾言蹊眼中闪过一丝欣赏之色：“姑娘的心胸，令许多男子都自愧不如。”
正说着，萧煜回来了，脸色十分凝重。
“殿下，可是京城有变故？”沈清鸢问道。
萧煜将一封信递给她：“你自己看吧。”
沈清鸢 接过信，发现是靖安侯夫人所写。信中提及，皇后已然知晓她离京南下之事，且极为震怒。太子党于朝中散布谣言，称她与七皇子私奔，以此败坏皇室声誉。
更为严重的是，太子以“保护”之名，派遣了一队侍卫南下“迎接”他们。这队侍卫已然出发，按时间推算，明日便有可能相遇。
“迎接？”顾言蹊皱起眉头，“恐怕来者不善。”
萧煜点头道：“太子此举是想强行将我们带回京城，将我们掌控在手中。倘若真落入他的手里，证据会被销毁，我们也会被安上诸多罪名。”
“那我们该如何是好？”沈清鸢问道。
“改道。”萧煜果断地说，“不再走运河，改走陆路。虽说速度会慢些，但能够避开太子的眼线。”
“陆路也不安全。”顾言蹊说道，“太子既然知晓我们南下的路线，陆路或许也设有埋伏。”
三人商议之后，决定兵分两路：萧煜携带一部分证据走陆路，以此吸引太子的注意力；沈清鸢和顾言蹊则带着主要证据继续走水路，但改变路线，绕道前行。
“不行，太危险了。”沈清鸢表示反对，“殿下独自走陆路，若遭遇埋伏……”
“我有护卫，还有杨总兵派遣的士兵，不会有事的。”萧煜望着她，“倒是你们，水路看似安全，实则更为危险。运河狭窄，若被拦截，便无路可逃。”
“那就一同走陆路。”沈清鸢坚持道。
“一起走目标太大。”萧煜摇了摇头，“清鸢，听我的。你们走水路，我走陆路。我们在京郊的云隐寺会合。”
沈清鸢还欲再说些什么，顾言蹊开口道：“殿下说得没错，分兵两路是最佳选择。沈姑娘，你放心，我会保护好证据，也会保护好你。”
萧煜看了顾言蹊一眼，眼中闪过一丝复杂的神情，但还是点了点头：“有顾公子在，我放心。”
事情就这样定了下来。当晚，萧煜带着十名护卫，悄然下船，改走陆路。沈清鸢和顾言蹊所乘之船则改变方向，朝支流驶去。
夜色中，两方人马分道扬镳。
沈清鸢站在船头，望着萧煜的身影消失在夜色之中，心中涌起一股强烈的不安。
“沈姑娘，进去吧，夜深了。”顾言蹊走上前来。
“顾公子，你说……殿下会平安吗？”
“会的。”顾言蹊安慰道，“殿下吉人天相，又有护卫保护，不会有事的。”
话虽如此，但两人心里都明白，此去京城，危机四伏。
船在支流中航行了一夜，次日清晨，驶入一片芦苇荡。这里是运河的岔道，水路错综复杂，不熟悉的人极易迷路。
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