退朝之后，萧煜返回御书房，沈清鸢早已在那里等候。
“北狄当真侵犯边境了吗？”她忧心忡忡地问道。
“嗯。”萧煜点了点头，“但我怀疑，这并非单纯的侵犯边境之举。”
“此话怎讲？”
“时机太过凑巧了。”萧煜迈步走到地图前，说道，“我们刚刚发觉有人在调查宁家旧案，北狄便发动了侵犯边境的行动。而且，此次侵犯边境的规模不大，好似……是一种试探，亦或是牵制。”
沈清鸢领会了他的意思，问道：“你是说，有人妄图借助北狄之事，分散我们的注意力？”
“有此可能。”萧煜手指轻敲着地图，分析道，“倘若幕后黑手是三皇子余党，他们必定期望朝廷将精力集中于边关，如此一来，他们便能在江南暗中有所行动。”
“那该如何是好？”
“将计就计。”萧煜眼中闪过一抹锐利的光芒，说道，“我派遣周震前往北境，但仅给他五万兵力。剩余的兵力，则暗中调往江南。此外，我会责令锦衣卫加紧调查，看看朝中还有哪些人与三皇子余党相互勾结。”
沈清鸢凝视着地图，突然说道：“萧煜，我觉得……我们或许思考的方向有误。”
“何出此言？”
“倘若对方果真为三皇子余党，他们的目的何在？扶持三皇子登上皇位？然而，三皇子已被圈禁，声名狼藉，即便有军队的支持，也难以服众。”沈清鸢分析道，“除非……他们并非要扶持三皇子，而是打算另立新君。”
萧煜眼神一凛，问道：“另立新君？何人有此可能？”
“五皇子已然被贬，六皇子早亡，八皇子尚且年幼……”沈清鸢脑中灵光一闪，说道，“除非……先帝还有其他子嗣。”
两人四目相对，皆从对方眼中看到了惊骇之色。
先帝还有其他子嗣？这怎么可能？
但倘若并非如此，那些人的目的又是什么呢？
“查。”萧煜沉声说道，“彻查先帝的所有妃嫔，以及所有可能诞下皇子的记录。还有……查阅宗人府的档案，查看是否有遗漏的皇子。”
调查就此展开。然而，这次调查比预想中更为艰难。
宫中的档案残缺不全，许多记录都已被销毁或篡改。宗人府那边，管理混乱不堪，二十年前的记录更是支离破碎。
就在调查陷入僵局之际，江南又传来消息：那些神秘人消失不见了。
“消失？”沈清鸢向陆七询问道，“这是何意？”
“就是突然间都没了踪影。”陆七说道，“我的人跟踪了他们半个月，却突然失去了他们的踪迹。就如同……人间蒸发了一般。”
沈清鸢心中涌起一股不安。这些人突然消失，要么是已经达成了目的，要么……是在谋划更大的行动。
几天后，宫中发生了一件怪事：太后的寝宫遭遇了失窃。
失窃的并非金银珠宝，而是一些旧物：太后年轻时的首饰、几封旧信件，还有……一幅画。
“画？”沈清鸢向前来禀报的太监问道，“是怎样的一幅画？”
“是一幅人物画。”太监回答道，“画的是……一位年轻男子。太后极为珍视这幅画，一直将其收藏在暗格之中。”
沈清鸢心中一动，问道：“画上的男子，长相如何？”
“这……奴才并未看清。但据守夜的宫女所言，那男子……长得有几分神似皇上。”
似萧煜？沈清鸢立刻联想到一个人——宁老爷。
莫非那幅画画的便是宁老爷？
她即刻前往拜见太后。太后的寝宫一片狼藉，太后坐在椅子上，神情恍惚。
“母后。”沈清鸢行礼道。
太后抬头看向她，眼中满是复杂的神色：“清鸢，你来了。”
“听闻母后寝宫失窃，儿媳特来探望。丢失的物品……是否极为重要？”
太后沉默许久，才缓缓说道：“那幅“画……这幅画描绘的是我的一位故人。”
“故人？”
“一个……不该被铭记的人。”太后眼中泛起泪光，“清鸢，有些事情，不知晓远比知晓来得好。你可明白？”
沈清鸢心中已然有数。太后口中的故人，想必就是宁老爷。
“母后，那幅画……画的可是宁老爷？”
太后浑身一震：“你……你是如何得知的？”
“我已查明真相。”沈清鸢坦诚相告，“母后，当年的事情，我都已了解清楚。宁老爷是萧煜的生父，对吗？”
太后闭上眼睛，泪水如雨点般簌簌落下：“是……我对不起先帝，对不起宁家，也对不起煜儿……”
“母后无需自责。”沈清鸢轻声劝慰道，“当年之事，各有各的苦衷。如今重要的是，那幅画被何人偷走了？偷画之人，究竟意欲何为？”
太后缓缓摇头：“我并不清楚。但那幅画……倘若被居心不良之人看到，煜儿的身世便再也无法隐瞒了。”
沈清鸢心中猛然一沉。果然，对方的目标正是萧煜的身世。
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