周琛默默地听着，脸上那点强装的轻松早已褪去，只剩下专注和凝重。他迎视着女人锐利的目光，缓缓地、极其郑重地点了点头：“懂了。地盘、手脚、贡献。三条命。”他的声音低沉而清晰。女人眼中闪过一丝极淡的、近乎没有的赞许，随即又被冰冷的警惕覆盖。荒原就是一座赤裸裸的、剔除了所有文明伪装的丛林社会实验室，只是这里的实验品，手里都握着淬了剧毒的刀锋。
“我叫瑞娜。”女人终于报出了自己的名字，声音依旧没什么温度，但那股紧绷的敌意似乎又消散了一分。“跟上。今天有活儿干，算你交‘门票’后的第一份工。”她不再看周琛，利落地转身，对光头男人示意了一下。后者立刻上前，毫不客气地从周琛背包里拿走了一小半干粮、一个水壶和那几块周琛精挑细选出来准备做交易用的上好金属碎片。动作麻利，显然习以为常。周琛默默看着，没有任何异议。这是规则，是活下去的代价。
他被安排在队伍中间靠后的位置，跟随瑞娜和另外三个流浪民（包括那个叫“疤脸”的光头）离开工厂废墟，向着更深处、弥漫着更加浓重不祥气息的钢铁坟场进发。据疤脸嘟囔，他们的目标是侦查一条隐藏在废墟深处的、尚未被大型势力完全控制的季节性冻土河床，确认其解冻情况和可能的水源点。
越往深处走，景象愈发令人窒息。巨大的、如同史前巨兽脊椎般断裂的钢架结构，以各种诡异的角度刺向铅灰色的苍穹，断裂处扭曲翻卷的金属在惨淡的天光下闪烁着冰冷而锋利的寒芒，仿佛随时会坠落，将下方的一切切割粉碎。脚下的大地布满深浅不一的裂缝，像一张张贪婪的大嘴，深不见底。曾经可能流淌着浑浊河水的河床完全干涸，只剩下龟裂的冻土板块，缝隙里填满了灰白色的尘埃。风在这里变得更加狂暴，卷起的沙尘不再是细小的颗粒，而是混杂着尖锐金属碎屑和细小石砾的沙尘暴，打在脸上如同无数细小的刀片在刮割，每一次呼吸都像吸进了一把灼热的碎玻璃。周琛不得不拉起风衣的高领，用一块相对干净的布条捂住口鼻，眯着眼睛艰难前行。
他强迫自己压下对这恶劣环境的生理厌恶，努力集中精神。他一边紧跟着前面疤脸那宽厚的背影，一边不断抬头，透过漫天飞舞的尘沙，艰难地辨识着天空中太阳那模糊的轮廓，以此估算着方向和大致的时间。同时，他锐利的目光如同扫描仪，快速而隐蔽地扫过四周：那栋半塌的、有着巨大烟囱的厂房，可以作为临时堡垒；那片由扭曲管道构成的迷宫，是摆脱追踪的好地方；远处那座横跨在巨大裂缝上的、锈迹斑斑、看似摇摇欲坠的金属栈桥……他不动声色地在脑海中构建着这片区域的地形草图，标注着可能的资源点（比如一些看起来还算完好的大型储罐）、危险区域（裂缝密集处、结构严重不稳的废墟）和撤退路线。
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