铁锈镇的欢庆浪潮渐渐退去，留下的是满城实实在在的变化和一种挥之不去的、略带亢奋的忙碌感。街道明亮，水管里水压充足，公共浴池门口的长龙成了新风景，工厂的轰鸣成了最动听的背景音乐。人们对“火髓能源”的讨论，从最初的神奇传说，开始慢慢转向更实际的话题：我家街区什么时候能通暖气管？工厂新订单的奖金能发多少？
而在这一切欣欣向荣的表象之下，一些细微的、只有最敏锐的眼睛和最精密的仪器才能察觉的“杂音”，开始悄然浮现。
地点是铁锈镇地下深处，巴克工程师那间如今守卫森严、仪器价值能买下半个街区的核心实验室。空气里不再是单纯的机油和臭氧味，还多了一种淡淡的、类似于高温金属冷却后的特殊气息——那是“地心火髓”样本长时间存在留下的痕迹。
巴克本人顶着一头更加狂野的乱发（自从火髓样本大量运回，他就没怎么离开过实验室），眼睛死死盯着面前好几块并排显示的数据屏幕。屏幕上，复杂的波形图和不断跳动的数字构成了一曲无声的能量交响乐。
“不对……”他喃喃自语，手指在控制台上快速敲击，调出更早期的数据记录进行对比，“这个批次的惰化衰减曲线……斜率有点偏高。”
索菲亚站在他旁边，手里拿着刚从前几批入库矿石的长期监测报告中打印出来的图表，眉头微蹙：“不只是这个批次。我对比了最近三次运输车队的到货检测数据，以及它们在‘烬石贸易站’出库时的初步读数，发现平均能量逸散率……比我们在熔岩深渊现场测试的理论值，高出大约0.7到1.2个百分点。”
“0.7到1.2？”老陈正好进来送一份安保升级方案，闻言撇了撇嘴，“听着不多啊，毛毛雨。是不是路上颠的？位面通道那地方，跟坐过山车似的，掉点‘渣’不奇怪。”
“陈队长，这不是掉渣的问题，”“火花”从一个复杂的多探头能量场扫描仪后面探出头，小脸上带着少有的严肃，“火髓的能量释放是整体的、量子层面的‘缓释’。逸散率增加，意味着它在运输或储存过程中，有超出预期的能量以我们尚未完全理解的方式‘漏’掉了。虽然比例很小，但累积起来，特别是对于未来可能的大规模应用和长期储存，可能就是个大麻烦。而且……”
她顿了顿，指着扫描仪屏幕上几个异常的能量峰值点：“更奇怪的是，逸散似乎不是均匀的。同一批矿石，不同屏蔽箱里的逸散速率有微小差异，有些甚至出现了短暂的能量波动峰值，虽然很快平复，但这不符合火髓相对稳定的‘舞蹈’模式。”
李昊不知何时也走了进来，安静地听着他们的讨论。能源供应稳定是眼下一切的基础，任何细微的异常都可能在未来放大成致命的隐患。他看向巴克：“能确定问题环节吗？是贸易站那边的封装问题，运输过程，还是我们这边的接收储存？”
巴克挠了挠他鸟窝般的头发，苦恼地说：“暂时无法精确定位。贸易站传回的出库数据是‘干净’的，符合标准。运输过程的监控（主要是震动、温度、外部能量场）也没有记录到超出阈值的异常事件。问题很可能出在我们接收后的环节，或者……运输过程中有我们监控不到的、更微妙的干扰因素。”
“那就先从我们内部查起。”李昊当机立断，“索菲亚，你负责调取所有矿石从卸载到入库，再到进入实验室或能源核心前，每一个环节的监控数据和操作日志，重点核对屏蔽容器状态、转运环境参数。巴克，你设计几组对比实验，模拟运输震动、温度变化和不同材质容器对火髓能量场的影响。‘火花’，你配合巴克，用你最‘刁钻’的想法，看看有没有什么我们忽略的细节。”
他看向老陈：“老陈，这件事暂时保密。在搞清楚原因之前，不要引起不必要的猜测或恐慌。对外就说我们在进行常规的能源优化测试。”
“明白。”几人同时应道。
排查工作立刻悄无声息地展开。实验室里，巴克和“火花”捣鼓出了各种稀奇古怪的测试装置：一个模拟位面通道震动的“疯狂跳跳台”，一组能精确控制温度从冰点到熔岩高温的恒温箱，还有各种材料制成的、从高科技合金到普通陶罐的试验性容器。
“嘿，巴克老爹，你说要是用灰烬之子他们那种会自己发热的‘活性石头’做个盒子装火髓，会怎么样？”“火花”一边往一个陶罐里小心翼翼放入一小块火髓样本，一边突发奇想。
巴克瞪了她一眼：“别瞎搞！那种石头本身的能量场就很诡异，万一跟火髓产生谐振或者干扰，把这实验室炸上天，咱俩就连渣都不剩了！”
不过，玩笑归玩笑，测试结果逐渐显现出一些趋势。剧烈的震动确实会暂时加剧能量逸散，但停止后会恢复；温度变化影响不大，只要不超出火髓自身的耐受范围；而容器材质……出现了有趣的现象。
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