“活体榨取机。”诺顿的声音在颤抖。
殿堂中央，几个身影正在操作控制台。其中一个是塔瑞克人，穿着高阶矿工长老的长袍，但长袍下伸出的不再是触须，而是机械与血肉混合的义肢。
“维拉斯长老。”卡兰认出了那张脸——三天前还在星港贸易峰会上倡导“记忆共享公约”的温和派代表。
长老转过身。他的眼睛已经变成纯黑色，没有瞳孔，只有不断滚动的数据流。
“啊，‘种子携带者’。”他的声音也变了，混合着金属共振，“比预计来得快。是雷克那老家伙多嘴了？”
“为什么？”卡兰问。
“为什么？”维拉斯笑了，笑声像破碎的玻璃，“为了进化，孩子。塔瑞克人太沉溺于过去了——我们把所有情感、所有记忆都存进这些水晶，像守财奴囤积金币。结果呢？我们活成了自己历史的博物馆标本。”
他展开机械触须，指向那些被禁锢的平民：“看看他们！每天重复同样的矿工歌谣，膜拜同样的先祖记忆，恐惧同样的深层黑暗……十万年了，我们的文明没有真正前进过一步。”
“所以你就引狼入室？”诺顿举起枪。
“是邀请园丁！”维拉斯纠正，“他们带来了解决方案。既然我们无法自己走出循环，那就让外力帮我们‘修剪’——剪掉所有冗余的情感记忆，只保留最核心的生存逻辑。然后，我们会获得新生！一个高效、理性、永不沉溺于过去的崭新文明！”
殿堂震动。
六座黑色金属塔同时增强功率，抽取的记忆流瞬间粗了一倍。被禁锢的平民中，有几十人突然身体僵直，额间的黑色棱晶爆发出刺目强光——当光芒消散时，那些塔瑞克人眼神变得空洞而平静，不再挣扎，只是安静地站着，仿佛变成了精致的玩偶。
“第一批‘修剪完成品’。”维拉斯的声音带着狂热的自豪，“没有痛苦，没有恐惧，没有无用的乡愁。他们将成为新文明的基石。”
卡兰的吊坠此刻烫得像要熔穿胸膛。他能感觉到，殿堂深处有东西在呼应吊坠的波动——某个更古老、更强大的存在。
“你被骗了。”卡兰向前走去，“他们不是在帮你们进化，是在准备收割。等所有记忆被抽干，这个文明就只剩下空壳，然后——”
“然后被回收利用，我知道。”维拉斯平静地打断，“园丁们很坦诚。他们说，宇宙的资源需要循环。旧文明的‘情感废料’，可以成为新文明的‘建筑基材’。这是荣耀的奉献。”
他身后的控制台突然投射出一幅全息星图。星图上，七个坐标亮起红点——正是雷克展示的那七个。每个红点旁边都标注着百分比进度：
回响深渊：收割进度87%
塔瑞克母星：收割进度41%
下一个目标：人类边境殖民地“新伊甸”——情感记忆浓度评级：A+
预计收割开始时间：47标准时后
“看，他们很公平。”维拉斯微笑，“不只是针对我们。所有沉溺于情感记忆的文明，都是花园里需要修剪的杂草。而你们人类……尤其茂盛。”
诺顿开枪了。
能量光束射向维拉斯，但在击中前被一道突然浮现的黑色剪影挡住。剪影凝实，化为一个身披暗金长袍的人形——不，不是人形，它的躯干是几何框架，四肢却是流动的记忆物质，面部没有五官，只有一对不断开合的剪刃，代替了眼睛的位置。
“园丁。”卡兰低语。
“准确说，是‘修剪师-第七序列’。”它的声音是金属摩擦的合音，“种子携带者。我们收到了你的坐标信号。感谢你主动进入收割区，节省了搜寻成本。”
殿堂四壁，更多黑色剪影浮现。它们手中都握着不同形态的“剪刀”——有的像手术刀，有的像枝剪，有的像巨型闸刀。
“现在，”修剪师说，“请交出种子。或者，我们会连你一起修剪。”
吊坠在卡兰胸口疯狂脉动。
这一次，它传递的不再只是陈夜的平衡之力。
还有某种更深层的东西——某种被触怒的、古老的存在意志。
像是花园本身，对修剪者举起了荆棘。
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