蓬莱城的冬日，在无声的厮杀与紧绷的戒备中，一日冷过一日。寒风卷过新筑的城墙，发出呜咽般的声响，与营地里日夜不息的打铁声、操练声交织在一起，奏响着一曲生存与抗争的冰冷乐章。
李闯的反击小队如同几把淬毒的匕首，频繁刺入与鹰隼部势力交错的边缘地带。他们依仗着对地形的逐渐熟悉和一股憋屈已久的狠厉劲头，数次成功伏击了鹰隼部的斥候与小股袭扰队伍。悬挂于营门之上、日益增多的狰狞首级，确实极大地震慑了敌人，也暂时宣泄了军中躁动的战意，让蓬莱赢得了一段难得的喘息之机。
公输迁带领工匠们日夜赶工，新制的复合弓与弩箭不断补充入库，虽仍跟不上消耗，但至少缓解了燃眉之急。驱鸟避毒的药剂被洒在田埂周边，新开垦的田地里，耐寒的块茎作物也被抢种下去，渺茫的希望如同冻土下的种子，艰难孕育。
然而，资源，尤其是金属的匮乏，如同勒在脖颈上的绞索，日益收紧。库存的铜料即将耗尽，铁矿石的寻觅毫无进展。公输迁愁容满面地再次找到我：“主公，巧妇难为无米之炊啊！弩机臂弓的关键部件，非铜铁不可替代。再找不到新矿源，一月之后，军械崩坏，我等恐要重回石斧骨箭的时代了！”
与此同时，派往山鬼部交易点的人员带回的消息也令人不安。山鬼部提供的兽肉和块茎数量锐减，且价格飙升。他们似乎对盐和铜镜的兴趣大减，反而多次旁敲侧击，询问我们新制弓弩的技艺，甚至提出想用“雷神遗铁”的线索来交换工匠！
其心叵测！他们想用我们急需的矿源，来换取我们安身立命的核心技艺。这无异于饮鸩止渴。
更令人忧心的是，周文清点粮仓后，面色凝重地汇报：“主公，今冬严寒，猎物锐减，山鬼部供给又减，现存粮秣……恐难支撑到开春。即便每日缩食，最多也只能维持两月。”
内无积粮，外无强援，强敌环伺，资源枯竭。蓬莱城仿佛一个病入膏肓的巨人，外表看似肌肉虬结（军备），内里却已气血两亏（粮秣资源）。
不能再坐以待毙了！
这一日，风雪稍歇，天色微明。我召集陈敖、李闯、周文、公输迁等核心人员，齐聚勤政堂。
“今日召诸位来，只议一事：冬狩。”我开门见山，手指点在地图上西北方向的一片广袤山林，“鹰隼部缩回黑风谷，山鬼部居心回测，坐等唯有死路一条。蓬莱所需之一切——粮秣、兽皮、药材，乃至可能存在的矿脉，皆在那片山林之中。我等需主动出击，向这片天地，索取生机！”
众人精神一振，但旋即露出凝重之色。冬日出猎，本就艰难，更何况是在鹰隼部势力边缘活动，风险极大。
“此次冬狩，非同以往。”我沉声道，“兵分三路。李闯，”
“末将在！”李闯踏前一步，眼中战意灼灼。
“你率三百精锐，皆为善射敢战之辈，携强弓劲弩，深入西北猎场。遇小股鹰隼部人马，杀无赦；遇大股，则避其锋芒，以袭扰为主。首要目标，猎取大型兽群，获取肉食皮毛。若发现矿脉迹象，立即标记回报，不得擅自行动。”
“诺！”李闯重重抱拳。
“陈敖，”我看向他，“你率一百五十人，护卫工匠及资深猎户、药师，沿西山麓行进。你们的任务，是采集一切可食用的块茎、坚果，搜寻珍贵药材，并勘探可能存在的、易于开采的露天矿脉。遇敌则守，以保全人员为要。”
“末将领命！”
“周文，你坐镇城中，统筹调度，维持秩序，确保营地安稳。”
“臣遵旨！”
“公输先生，你需挑选得力弟子，随陈敖队同行，负责辨认矿藏，试验新发现的石料、土质，看能否替代或缓解金属短缺。”
“属下明白！”
部署已定，无人有异议。生存的压力，将所有的内部矛盾都暂时压了下去。
三日后，拂晓。两支队伍在凛冽的寒风中悄然开出蓬莱城。李闯部如同出鞘的利剑，径直插向西北险地，杀气腾腾。陈敖部则更像稳健的犁铧，向着西侧山麓缓缓推进，细致搜寻。
我站在城头，目送他们消失在苍茫的林海雪原之中，心中并无多少把握。这是一场赌博，赌的是天时，是地利，更是人的勇气与运气。
等待的日子，格外漫长。城中的气氛压抑而紧张，人们翘首以盼，每一次城门的响动都牵动着无数人的心。
五日后，陈敖部率先返回。收获颇丰，带来了数车耐储存的块茎和坚果，以及几种稀缺的草药，暂时缓解了粮荒的忧虑。公输迁的弟子们也带回了几种不同的石料样本，需进一步试验方能知其效用。所幸此行并未遭遇鹰隼部大队人马，只有几次与零星猎手的短暂接触，无人伤亡。
然而，李闯部却迟迟未归。约定的十日之期已过，西北方向依旧杳无音信。城中开始流言四起，担忧与不安如同瘟疫般蔓延。
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